Чтобы разгадать одну из главных загадок эволюции, ученым пришлось отправиться в настоящие экспедиции. Объектом поиска стали две крайне редкие и неуловимые группы – Siphoniulida и Siphonocryptida. На поиски крошечных 10-миллиметровых существ в джунглях Мексики и на Канарских островах у команды из десяти человек ушла целая неделя. Полученные образцы ДНК, секвенированные вместе с данными 82 других видов и 29 ископаемых, позволили заполнить пробелы в эволюционной истории.
Результаты оказались поразительными. Выяснилось, что отряд Siphonocryptida не является отдельной ветвью, а Siphoniulida заняла свое место среди ближайших родственников. Но главным открытием стала дата их появления: многоножки опередили позвоночных в колонизации суши более чем на 80 миллионов лет. Не говоря уже о динозаврах, которые появились сотни миллионов лет спустя. Во времена своего владычества многоножки питались разлагающимися мхами и первобытной грязью, подготавливая почву для будущей сложной жизни.
Кроме того, исследование позволило точно датировать появление химической защиты. Около 260 миллионов лет назад многоножки стали «маленькими химическими заводами», выработав механизмы для отпугивания хищников. Сегодня, несмотря на существование более 14 тысяч описанных видов, ученые уверены, что на планете остаются еще десятки тысяч неоткрытых видов этих незаметных, но жизненно важных обитателей Земли.
