В конце мая ученые были потрясены, когда марсоход Curiosity случайно расколол камень и обнаружил внутри нечто неожиданное: ярко-желтые кристаллы серы.
С октября 2023 года Curiosity исследует регион Марса, богатый сульфатами, которые представляют собой соли, содержащие серу и образующиеся при испарении воды. Обычно на Марсе находили минералы на основе серы — смесь серы с другими веществами. Однако недавно обнаруженная порода состояла из чистой серы. Пока неясно, как элементарная сера соотносится с другими серными минералами в этом районе, если такие вообще есть.
Хотя мы привыкли ассоциировать серу с запахом тухлых яиц из-за сероводорода, чистая сера не имеет запаха. Она образуется при специфических условиях, не характерных для этого места на Марсе. И что удивительно, Curiosity нашел много таких камней, целое поле ярких пород, похожих на тот, который он раздавил.
Это лишь одно из множества открытий, сделанных Curiosity во время его поездки по каналу Gediz Vallis, узкому ущелью, которое тянется вниз по склону горы Шарп высотой 3 мили (5 километров). С 2014 года марсоход медленно поднимается к подножию этой горы, изучая каждый слой, который представляет собой отдельный период марсианской истории. Миссия Curiosity — понять, где и когда древние условия на Марсе могли быть благоприятны для микробной жизни, если таковая когда-либо существовала.
Канал Gediz Vallis, обнаруженный с орбиты еще до запуска Curiosity, был одной из ключевых причин для посещения этой части Марса. Ученые считают, что канал образовался в результате потоков воды и мусора, оставивших гряду валунов и осадков, простирающуюся на 3 километра вниз по склону. Цель миссии — разобраться, как изменился этот ландшафт миллиарды лет назад. Недавние находки Curiosity дали некоторые ответы, но еще многое предстоит выяснить.
С момента прибытия в канал в начале года ученые пытаются понять, как образовались большие насыпи мусора на дне канала: в результате древних наводнений или оползней. Данные Curiosity указывают на то, что и то, и другое сыграло свою роль. Некоторые насыпи, вероятно, остались после мощных потоков воды и мусора, в то время как другие кажутся результатом местных оползней.
