Марсоход NASA 2020 Perseverance будет девятой миссии агентства на поверхность Красной планеты. Наряду с описанием геологии и климата планеты и открытием возможностей для исследования человеком за пределами Луны, марсоход сосредоточен на астробиологии или изучении жизни во Вселенной. Задача настойчивости — поиск явных признаков того, что микробная жизнь могла существовать на Марсе миллиарды лет назад. Он будет собирать образцы керна горных пород в металлические трубы, и будущие миссии вернут эти образцы на Землю для более глубокого изучения.
Ученые миссии Mars 2020 полагают, что кратер Джезеро, место посадки "Настойчивости", может быть домом для доказательств существоания древней жизни. Они знают, что 3,5 миллиарда лет назад на этом месте было большое озеро с собственной речной дельтой. Они считают, что, хотя воды уже давно нет, где-то в кратере шириной 45 километров или, возможно, вдоль его края высотой 610 метров, биосигнатуры (свидетельства того, что жизнь там когда-то существовала) можно было ждать.
Любая охота за биосигнатурой будет задействовать весь набор камер марсохода, особенно Mastcam-Z (расположенный на мачте ровера), которые могут увеличивать масштаб, чтобы осматривать интересные с научной точки зрения цели. Научная группа миссии может поручить инструменту Perseverance SuperCam — также на мачте — запустить лазер по многообещающей цели, создав небольшое плазменное облако, которое можно проанализировать, чтобы определить его химический состав. Если эти данные достаточно интригуют, команда могла бы приказать роботизированной руке марсохода заняться исследованием.
Для этого Perseverance будет полагаться на один из двух инструментов на турели на конце ее руки. PIXL (планетарный прибор для рентгеновской литохимии) будет использовать свой крошечный, но мощный рентгеновский луч для поиска потенциальных химических отпечатков пальцев прошлой жизни. Инструмент SHERLOC (Сканирование жилых сред с помощью комбинационного рассеяния света и люминесценции для органических и химических веществ) оснащен собственным лазером и может обнаруживать концентрации органических молекул и минералов, которые образовались в водной среде. Вместе SHERLOC и PIXL предоставят карты элементов, минералов и молекул в марсианских породах и отложениях с высоким разрешением, что позволит астробиологам оценить их состав и определить наиболее перспективные керны для сбора.
Непреходящая надежда научной группы — найти поверхностную особенность, которую нельзя отнести ни к чему, кроме древней микробной жизни. Одним из таких элементов может быть что-то вроде строматолита. На Земле строматолиты — это волнистые скалистые холмы, образованные давным-давно микробами вдоль древних береговых линий и в других средах, где метаболическая энергия и вода были в изобилии. Такую заметную особенность трудно отнести к геологическим процессам.
Спустя некоторое врея ученые начнут развертывание программы возврата, которая собрет все образцы породы и доставит на Замелю. И когда это произойдет, образцы марсианского марсохода Perseverance могут сказать нам, что когда-то миллиарды лет назад жизнь существовала где-то еще во Вселенной. Но они также могут указывать на обратное. И что тогда?
Настойчивость может не дать окончательного ответа о том, была ли Красная планета когда-либо живой, но данные, которые она собирает, и сделанные ею открытия будут играть ключевую роль при достижении этого результата.
Человечество сосредоточилось на Марсе с тех пор, как Галилей стал первым человеком, увидевшим его в телескоп в 1609 году. Была ли на нем когда-то жизнь? Возможно, ответ нас ждет где-то в кратере Джезеро. Марсоход Perseverance уже начал процесс поиска ответов.
