Новые наблюдения разрушают представление о шаровых скоплениях как о вечных и неизменных «окаменелостях» ранней Вселенной. Астрономы впервые получили прямые доказательства того, как одно из таких древних скоплений — NGC 6569, расположенное в центральном балдже Млечного Пути — медленно разрывается на части гравитацией нашей галактики. Используя спектроскопические данные Англо-австралийского телескопа (AAT), учёные обнаружили, что скопление возрастом 13 миллиардов лет активно теряет звёзды, выбрасывая их в окружающее пространство.
Исследователи проанализировали спектры 303 звёзд в области скопления, что позволило определить их химический состав и скорость движения. Так удалось идентифицировать 40 звёзд, которые уже покинули NGC 6569, но сохранили его химическую «метку» и траекторию. Эти звёзды образуют слабое гало обломков на расстоянии до 30 угловых минут от центра скопления. Расчёты показали, что NGC 6569 теряет массу со скоростью около одной солнечной массы за миллион лет, что за миллиард лет составляет 5,6% от его общей массы.
Это открытие решает давнюю теоретическую загадку: модели предсказывали, что скопления вблизи галактического центра должны разрушаться, но наблюдать этот процесс было крайне сложно из-за высокой плотности звёзд в балдже. Теперь ясно, что приливное разрушение не только возможно, но и активно формирует звёздное население центра Млечного Пути. В будущем учёные планируют применить этот метод к другим скоплениям, чтобы понять, какая доля звёзд балджа родилась именно в таких древних звёздных системах. Исследование опубликовано на сервере препринтов arXiv.
