Крупные достижения в пилотируемых космических полетах и астрофизике часто ассоциируются с масштабными проектами, такими как ракета Saturn V или гигантский космический телескоп Джеймса Уэбба. Однако существуют и более мелкие миссии, которые несут в себе значительные научные устремления, например, недавно анонсированный спутник Landolt CubeSat от NASA.

Этот спутник, описываемый как «искусственная звезда» и названный в честь астронома Арло Ландольта, создавшего важные фотометрические стандарты, имеет размеры всего около хлебницы. Согласно пресс-релизу Университета Джорджа Мейсона в Вирджинии, где будет реализована эта миссия стоимостью 19,5 млн долларов, целью проекта является имитация света звезд на ночном небе Земли для точной калибровки астрономических приборов.

Эта калибровка потока, включающая знание точного количества фотонов, испускаемых в минуту, поможет в поиске темной материи и внеземной жизни, сделав телескопы более точными. В астрономии сложно получить абсолютные точки калибровки из-за помех атмосферы Земли и неопределенности фотометрического выхода далеких звезд.

С запуском «Ландольта» на орбиту четыре наземных телескопа в Вирджинии, на Гавайях, в Калифорнии и Чили смогут определить абсолютную мощность светового потока звезды с точностью около 0,25%, что примерно в 10 раз точнее текущих возможностей.

Элиад Перец, заместитель главного исследователя Ландольта, сказал:

Эта миссия сосредоточена на измерении фундаментальных свойств, используемых в астрономических наблюдениях ежедневноа. Это может изменить способ, которым мы измеряем или понимаем свойства звезд, температуры их поверхности и обитаемость экзопланет.

Проект станет результатом партнерства между Университетом Джорджа Мейсона, NASA, Национальным институтом стандартов и технологий (NIST) и девятью другими организациями. Спутник будет оснащен восемью различными лазерами, позволяющими имитировать практически любую звезду или сверхновую на ночном небе. Более точное изучение сверхновых, в частности, может улучшить наши оценки скорости расширения Вселенной и помочь в поиске темной энергии.

Эта калибровка при известной длине волны и мощности лазера устранит эффекты атмосферной фильтрации света и позволит ученым значительно улучшить измерения. Наша команда спроектирует, построит и интегрирует полезную нагрузку, которая будет справляться с вызовами геостационарной орбиты.

После запуска в 2029 году этот маленький спутник будет находиться на геосинхронной орбите на высоте примерно 22 236 миль над Землей. На таком расстоянии он будет казаться неподвижным в космосе над США, помогая астрономам калибровать свои инструменты.

Хотя этот искусственный объект будет находиться на ночном небе, он сыграет важную роль в стремлении человечества к лучшему пониманию Вселенной и нашего места в ней.