Полное солнечное затмение — одно из самых впечатляющих астрономических явлений, но для ученых у него есть серьезный недостаток: оно слишком быстро заканчивается. Даже при идеальных условиях полная фаза длится всего несколько минут.
30 июня 1973 года астрономы решили немного «схитрить» с небесной механикой. Вместо того чтобы наблюдать за затмением с Земли, они поднялись в воздух и буквально отправились вслед за тенью Луны. Для этого ученым понадобился один из самых быстрых гражданских самолетов, когда-либо созданных.
Зачем понадобился «Конкорд»?
Затмение 30 июня 1973 года само по себе было исключительным. Полоса полной фазы прошла через Африку, а максимальная продолжительность полного затмения для неподвижного наблюдателя составляла 7 минут 4 секунды. Для обычного наблюдателя семь минут — впечатляюще много. Для астрономов, желающих изучить солнечную корону, — мучительно мало. Французский астрофизик Пьер Лена предложил необычное решение: если тень Луны движется по поверхности Земли, почему бы не двигаться вместе с ней?
Идеальным инструментом оказался Concorde 001 — первый французский прототип будущего сверхзвукового пассажирского самолета. К тому моменту машина уже несколько лет участвовала в летных испытаниях и могла устойчиво двигаться со скоростью более двух Махов.
Самолет специально подготовили для астрономических наблюдений. В верхней части фюзеляжа появились специальные оптические окна, через которые установленные внутри приборы могли следить за Солнцем.
Встреча с тенью на скорости более 2000 км/ч
30 июня Concorde 001 вылетел из Лас-Пальмаса на Канарских островах. За штурвалом находился знаменитый французский летчик-испытатель Андре Тюрка, а на борту работала международная группа исследователей из Франции, Великобритании и США. Над Мавританией самолет встретился с лунной тенью. Дальше началась настоящая погоня.
Concorde летел на высоте примерно 16–18 километров со скоростью около Mach 2,05. Самолет не мог полностью сравняться со скоростью движения тени, однако разница оказалась достаточно небольшой, чтобы значительно замедлить ее перемещение относительно наблюдателей.
Вместо того чтобы за несколько минут пронестись над самолетом, лунная тень постепенно обгоняла его. И происходило это больше часа.
74 минуты ночи посреди дня
В результате полная фаза солнечного затмения продолжалась для находившихся на борту ученых 74 минуты. Более чем в десять раз дольше, чем для наблюдателей на поверхности Земли. Этот результат остается рекордом непрерывного наблюдения полного солнечного затмения.
Высота полета давала ученым еще одно преимущество. Значительная часть земной атмосферы оставалась под самолетом, поэтому наблюдения меньше зависели от погоды, атмосферных помех и поглощения инфракрасного излучения.
На борту работало несколько научных установок. Исследователи изучали солнечную корону в разных диапазонах спектра, наблюдали хромосферу и искали изменения, которые практически невозможно было зарегистрировать за несколько минут обычного затмения.
В частности, продолжительная полная фаза позволила исследовать изменения корональных структур во времени. Другие эксперименты были посвящены инфракрасному излучению пылевой составляющей солнечной короны.
Рекорд, который держится больше полувека
После окончания наблюдений Concorde продолжил полет и приземлился в Форт-Лами — нынешней Нджамене, столице Чада. Сам эксперимент оказался уникальным сочетанием возможностей астрономии и авиации. Ученые фактически изменили привычную продолжительность природного явления не воздействуя на него, а изменив положение наблюдателя. И повторить этот результат пока никому не удалось.
Даже спустя более полувека те 74 минуты остаются самым продолжительным непрерывным наблюдением полной фазы солнечного затмения в истории. А Concorde 001, который сделал эксперимент возможным, сегодня хранится в Музее авиации и космонавтики в Ле-Бурже. История получилась почти парадоксальной: чтобы дольше посмотреть, как Луна закрывает неподвижное для наблюдателя Солнце, ученым пришлось разогнаться примерно до двух скоростей звука и буквально устроить погоню за ночью.
