Птицы часто ассоциируются с полетом, но далеко не все из них способны подняться в небо. На сегодняшний день около 60 видов — меньше 1% от общего числа видов птиц — являются нелетающими, включая страусов, пингвинов и киви. Эти птицы произошли от летающих предков, но со временем утратили способность к полету, адаптировавшись к жизни на земле или в воде.
Но почему же они отказались от полета? Почему не все птицы летают?
Способность летать особенно полезна для избегания хищников и путешествий на большие расстояния в поисках пищи и благоприятных условий для жизни. Тем не менее, полет требует много энергии — птицы тратят около 75% больше энергии каждый день по сравнению с млекопитающими такого же размера.
В одной статье, опубликованной в 2016 году в журнале PNAS, ученые упомянули, что птицы, обитающие на островах, сталкиваются с немногими или вообще не встречающимися хищниками и менее жесткой конкуренцией за пищу и место обитания. Эти условия способствуют эволюции к нелетаемости.
Физические изменения происходят у птиц, которые становятся нелетающими. Со временем их грудные летные мышцы уменьшаются. Грудина (грудная кость) с ее центральным гребнем, где прикрепляются летные мышцы, также становится меньше, пояснила Райт. Кости крыльев — плечевая, локтевая и запястье — становятся короче и менее прочными, в то время как ноги могут удлиняться и становиться более крепкими в процессе адаптации к наземному образу жизни.
Некоторые птицы обменяли полет на превосходные способности к плаванию. Например, пингвины сохранили свои летные мышцы и гребень, но перепрофилировали их для плавания. Они используют свои крылья, чтобы «летать» под водой». Нелетающая аук (Pinguinus impennis) также использует свои крылья для передвижения по воде.
У птиц, которые давно утратили способность к полету, исчезают и длинные жесткие перья, необходимые для полета (летные перья). У некоторых видов, как, например, укиwis и невидимого островного рельса (Atlantisia rogersi), оперение теряет барбулы — крошечные крючкообразные структуры, которые обычно способствуют аэродинамике, что придает им более пушистый, мехообразный вид, добавил Райан.
Исследование 2025 года, опубликованное в журнале Evolution, показало, что нелетающие птицы теряют характеристики перьев в обратном порядке относительно того, как они впервые эволюционировали. Исследование также пришло к выводу, что изменения в скелете происходят раньше изменений в оперении, так как поддержание и развитие костей требует значительно больше энергии, чем перьев.
Хотя нелетающие птицы в наши дни редки, ископаемые показывают, что они были гораздо более распространены и разнообразны несколько тысяч лет назад. Тем не менее, появление людей и животных, таких как крысы и собаки, выставило этих птиц под угрозу со стороны хищников.
Исследование 2020 года, обнаружило, что на Земле сегодня было бы в четыре раза больше нелетающих видов птиц без человеческих экзистенциальных угроз.
