Согласно новой гипотезе, эволюция зрительной системы позвоночных шла по уникальному обходному пути. Когда наш далекий предок перешел к оседлому образу жизни, фильтруя воду ради пропитания, парные органы зрения стали для него бесполезным грузом и постепенно атрофировались. Однако одиночное скопление светочувствительных клеток на макушке не только сохранилось, но и усложнилось, превратившись в примитивный срединный глаз. Он служил своего рода древним навигационным прибором, помогая отличать день от ночи и ориентироваться в пространстве.
Когда миллионы лет спустя потомки этого существа вновь обрели подвижность, потребность в качественном зрении вернулась. Вместо того чтобы создавать глаза заново из тканей кожи, как это сделали насекомые, эволюция пошла радикально иным путем. Она перепрофилировала структуры древнего срединного глаза, который был фактически частью мозга. Именно поэтому сетчатка человеческого глаза развивается из той же нервной ткани, что и головной мозг, а не из кожных покровов.
Самым поразительным открытием стало то, что этот доисторический орган никогда полностью не исчезал. Его эволюционный след мы носим в своем мозге до сих пор – это шишковидная железа (эпифиз). Хотя она не формирует изображений, у многих животных она напрямую реагирует на свет, а у людей регулирует выработку мелатонина, управляя циклами сна и бодрствования. Таким образом, способность вашего организма готовиться ко сну при наступлении сумерек – это прямое наследие одноглазого морского червя, жившего в докембрийском океане.
