Опубликованное в Science Translational Medicine исследование показало, что патоген обходится лишь фрагментом этого критически важного белка — сегментом M. Домен pr оказался избыточным украшением. Более того, этап молекулярного разрезания ферментом клетки-хозяина также признан необязательным для формирования зрелых, высокоинфекционных частиц.
Команда под руководством доктора Кимберли Доуд провела серию изящных манипуляций с клеточными культурами. Они заставили клетки синтезировать укороченные версии белков. К удивлению исследователей, вирусные частицы успешно отпочковывались в эндоплазматический ретикулум и сохраняли способность проникать в новые клетки. Частицы, состоящие только из белков оболочки E и фрагмента M, демонстрировали характеристики полноценных вирионов.
Это открытие меняет базовую модель репликации не только лихорадки Зика, но и всего семейства флавивирусов, куда входят денге и Западный Нил. Учитывая масштаб эпидемии 2015 года в Южной Америке, приведшей к микроцефалии у новорожденных, понимание механизмов сборки имеет колоссальное значение.
Самым перспективным следствием стала разработка новой ДНК-вакцины. Ученые создали препарат, кодирующий упрощенный комплекс ME (оболочка плюс фрагмент мембраны), полностью исключив домен pr. Испытания на макаках-резусах дали ошеломляющий результат. Вакцина с «урезанным» антигеном вызвала мощный иммунный ответ и защитила приматов от виремии. При этом антитела, выработанные классической вакциной с полным белком prM, оказались гораздо менее эффективными против реального вируса.
Исключение лишнего сегмента позволило иммунной системе сосредоточиться на мишенях, характерных именно для зрелого, опасного вируса, игнорируя промежуточные формы. Доктор Доуд отмечает, что данный подход открывает путь к созданию плазма-независимых антигенов для целой группы тропических лихорадок.
