Пещера Вондерверк в Южной Африке давно считается одним из важнейших археологических памятников ранней истории человечества. Однако новое исследование позволило обнаружить здесь еще более древние свидетельства использования огня, которые могут изменить представления ученых о том, когда наши предки впервые научились управлять пламенем.
Международная группа исследователей проанализировала 161 окаменелость, используя современный метод люминесцентного анализа. Эта технология позволяет быстро и без повреждения образцов выявлять изменения в структуре костей, вызванные воздействием высоких температур. Объектом исследования стали останки мелких животных, найденные в слоях возрастом около 1,8 миллиона лет.
Особый интерес вызвали кости, которые, вероятно, попали в пещеру вместе с погадками древних сов. Анализ показал, что часть останков подвергалась воздействию огня. При этом характер обгорания оказался неслучайным: следы высокой температуры обнаружены лишь в определенных участках пещеры, что указывает на локальные и повторяющиеся очаги горения.
Находки были сделаны на глубине около 30 метров от современного входа в пещеру. По мнению исследователей, случайные природные пожары в таких условиях маловероятны. Дополнительным аргументом стало соседство обгоревших костей с каменными орудиями и другими следами деятельности Homo erectus — одного из первых видов людей, который, как предполагается, уже взаимодействовал с огнем.
Хотя ученые пока не утверждают, что древние люди умели самостоятельно разжигать костры, результаты исследования свидетельствуют о гораздо более раннем контроле над огнем, чем предполагалось ранее. Возможно, наши предки переносили уже существующее пламя в пещеру с помощью примитивных факелов или других средств.
Вопрос о том, когда именно человек научился управлять огнем, остается одним из самых обсуждаемых в археологии и антропологии. Однако новые данные из пещеры Вондерверк существенно усиливают позиции тех исследователей, которые считают, что этот важнейший технологический шаг был сделан значительно раньше общепринятых оценок.
Если выводы авторов подтвердятся дальнейшими исследованиями, найденные в Вондерверке обгоревшие кости могут стать древнейшим на сегодняшний день свидетельством контролируемого использования огня в истории человечества.
