Некоторые научные эксперименты занимают часы или дни, другие продолжаются годами. Но в Австралии существует опыт, который длится уже почти столетие и до сих пор не завершён. Речь идёт о знаменитом эксперименте с каплей смолы, который проводится в Университете Квинсленда и считается самым долгим лабораторным экспериментом в истории.
Его автором стал физик Томас Парнелл, который в 1927 году решил доказать необычное свойство смолы — материала, широко использовавшегося для гидроизоляции судов. При комнатной температуре смола выглядит абсолютно твёрдой. Если ударить по ней молотком, она может расколоться словно стекло. Однако с точки зрения физики это не твёрдое тело, а чрезвычайно вязкая жидкость.
Чтобы продемонстрировать это, Парнелл нагрел смолу и поместил её в стеклянную воронку. После нескольких лет ожидания воронку подготовили к эксперименту, позволив веществу медленно стекать вниз. С тех пор учёные просто наблюдают за процессом.
За почти сто лет из воронки упало всего девять капель. Последняя отделилась в 2014 году, а следующая до сих пор формируется. Причина такой медлительности заключается в колоссальной вязкости вещества. По оценкам исследователей, смола примерно в 100 миллиардов раз более вязкая, чем вода, что делает её одной из самых густых жидкостей, известных науке.
Именно поэтому эксперимент стал классической демонстрацией того, как обманчивы могут быть наши представления о свойствах материалов. В повседневной жизни мы считаем твёрдым всё, что не меняет форму на наших глазах. Однако природа далеко не всегда работает в привычных человеку временных масштабах. Некоторые процессы занимают десятилетия или даже столетия.
За годы существования опыт оброс множеством любопытных историй. Ни одна из первых капель не была зафиксирована в момент падения: они неизменно отделялись тогда, когда рядом не было наблюдателей или камеры. Лишь в последние годы за экспериментом начали следить с помощью постоянной онлайн-трансляции.
Несмотря на удивительную простоту установки, состоящей всего из воронки, смолы и приёмного стакана, эксперимент остаётся одним из самых известных научных опытов в мире. Он напоминает, что некоторые фундаментальные свойства природы можно понять только благодаря невероятному терпению и многолетним наблюдениям.
Спустя почти век после начала опыта следующая капля всё ещё медленно движется вниз. И хотя её падение неизбежно, никто не может точно сказать, когда именно это произойдёт.
