Объектом изучения стали окаменелости зубов Maiasaura peeblesorum, крупных травоядных динозавров, живших примерно 75–80 млн лет назад в Северной Америке. Их название буквально переводится как «хорошая ящерица-мать», подчеркивая давно известную ученым особенность ухода за молодняком.
Анализируя структуру износа зубов, специалисты заметили четкие различия между молодыми и взрослыми особями. Зубы маленьких майазавров демонстрировали сильный абразивный износ, связанный с измельчением пищи, тогда как у взрослых особей преобладал режущий износ, характерный для поедания грубой растительности. Исследователи предполагают, что взрослые особи приносили малышам мягкие, богатые белком продукты вроде фруктов, помогая ускорить рост и развитие детенышей.
Подобное поведение напоминает современное кормление птенцов птицами, которые долгое время выкармливают своё потомство мягкой пищей, пока оно остается в гнезде. По мнению Джона Хантера, ведущего автора исследования из Университета штата Огайо, подобное поведение могло зародиться задолго до появления первых птиц, возможно, еще на ранних этапах эволюции динозавров.
Это открытие дает основания полагать, что многие социальные и семейные модели поведения, характерные ныне для птиц и некоторых млекопитающих, возникли гораздо раньше, чем предполагалось ранее. Оно расширяет наши представления о социальной структуре и поведении древних существ, позволяя глубже понять механизмы адаптации и выживания в прошлом.
Кроме того, авторы работы отмечают, что быстрый рост молодых майазавров в течение первого года жизни мог быть обусловлен именно таким типом кормления. Однако существуют и альтернативные теории: возможно, взрослые особи отрыгивали полупереваренную пищу, либо малыши рано покидали гнездо и искали еду самостоятельно. Тем не менее, учитывая беспомощность новорождённых динозавров, наиболее вероятным представляется вариант активного участия родителей в питании потомства.
Дальнейшие исследования позволят выяснить, насколько широко подобная практика была распространена среди других видов динозавров, а также дадут нам уникальную возможность заглянуть в глубины прошлого и увидеть, какими сложными и развитыми могли быть взаимоотношения древних животных.
