Крошечная луна Сатурна Энцелад хранит великие тайны, и, согласно новому исследованию, одним из этих секретов может быть жизнь.

В исследовании, опубликованном в Nature Communications, команда из Венского университета сообщает, что в ходе эксперимента земные бактерии выжили в моделировавшихся условиях Энцелада. Эта работа может стать ключом к поиску жизни за пределами Земли.

Энцелад — это луна Сатурна с радиусом около 240 км. Его поверхность покрыта ледяной оболочкой, однако следы гейзеров указывают на то, что под ней находится глубокий океан. Потенциально в центре спутника может находиться пористое каменистое ядро высокой температуры.

Исследовательская группа смоделировала внеземное дно, использовав для этого некоторые химические вещества, которые, как полагают, присутствуют в океане спутника Сатурна, а именно — аммиак, метан и водород. Затем исследователи поместили в эти условия три вида термофильных — то есть живущих в условиях высоких температур — микроорганизмов.

Археи Methanothermococcus okinawensis, Methanothermobacter marburgensis и Methanococcus villosus — простейшие бактериоподобные микроорганизмамы, обычно встречающиеся в экстремальных условиях, таких как горячие гейзеры на дне океана. Лучше всего из них себя чувствовал M. Okinawensis, производящий метан даже в самых экстремальных условиях.

Исследователи также обнаружили, что процесс «серпентинизации», при котором камни изменяются под воздействием воды, может выделять молекулярный водород в качестве побочного продукта. Водород может дополнительно питать микроорганизмы внутри Энцелада.

Работа не является подтверждением того, что на Энцеладе есть жизнь. Помочь это узнать поможет только специальная миссия на космическое тело. Между тем данные, собранные зондом NASA Cassini, проведшим десятилетие вблизи Сатурна, показали, что Энцелад просто имеет «правильные» химические вещества, но у аппарата не было инструментов для непосредственного обнаружения жизни.