Когда-то во Вселенной не было ни одной звезды — только водород и гелий, заполнившие безграничное пространство. Но под действием гравитации появились первые светила, невероятно массивные и яркие. Эти звёзды, известные как население III (Population III), прожили короткую, но важную жизнь, породив более тяжёлые элементы, из которых впоследствии сформировались привычные нам звёзды, планеты и даже мы сами. Увидеть их напрямую пока не удалось, но учёные делают всё возможное, чтобы это исправить. И, возможно, они уже близки к цели.

Международная команда астрономов под руководством Сейджи Фудзимото из Техасского университета выдвинула нового кандидата на звание первой звезды населения III. В своей работе, опубликованной в The Astrophysical Journal и выложенной на arXiv, они рассказали о галактике GLIMPSE-16403, которая может содержать эти древние светила.

GLIMPSE-16403 сформировалась всего через 825 млн лет после Большого взрыва и показывает спектральные признаки, указывающие на присутствие первичных звёзд. Учёные искали галактики с мощным излучением водорода и гелия при минимальном содержании более тяжёлых элементов, что является характерной чертой звёзд населения III. Из двух найденных кандидатов надёжным оказался только GLIMPSE-16403.

Хотя окончательного подтверждения пока нет, исследователи уверены, что это только вопрос времени. «Эта работа проложила чёткий путь к открытию первых звёзд», — пишут авторы статьи. Однако, чтобы точно определить состав звёзд в GLIMPSE-16403, понадобится более детальный спектральный анализ — а это крайне сложно, учитывая гигантское расстояние.

Но чем дальше астрономия продвигается, тем очевиднее становится: первые звёзды Вселенной неизбежно будут найдены. Возможно, это случится уже совсем скоро.