Астронавт Юджин Сернан собрал образец на Луне в 1972 году из оползня, который каскадом спускался в долину Таурус-Литтроу. Астронавт Аполлона-17 вбил в поверхность цилиндрическую трубу длиной 70 см, чтобы извлечь образец лунного грунта. Нижняя половина этого образца керна была запаяна в герметичный контейнер на лунной поверхности. По возвращению на Землю, контейнер был помещен в дополнительную вакуумную камеру, где он оставался нетронутым до сих пор.
Ученые считают, что в контейнере все еще могут находиться слабосвязанные газы, такие как водород, гелий и благородные газы. И его нужно открыть так, чтобы успеть поймать эти газы. И эта необычная распаковка подарка состоится совсем скоро! Специальный инструмент, созданный ESA, откроет контейнер с лунным грунтом с Аполлона-17. Небольшое отверстие позволит извлекать драгоценные лунные газы, которые, возможно, сохранились в образце.
Анализ газообразных летучих веществ позволит ученым лучше понять геологию Луны и помочь инженерам разработать более совершенные инструменты и методы отбора проб для будущих миссий на Луну или даже Марс. Эксперимент по извлечению газа является частью более крупной программы Apollo Next-Generation Sample Analysis (ANGSA), которая координирует анализ образцов нетронутой Луны эпохи Аполлона. И впервые в истории ESA участвует в вскрытии почвы, возвращенной с Луны.
После извлечения газы будут собраны в специальные канистры с помощью вытяжного коллектора, разработанного партнерской группой из Вашингтонского университета в Сен-Луи, США, а затем отправлены в специализированные лаборатории по всему миру, в том числе в Европу, для более подробных исследований.
ESA разработало "открывашку для консервных банок Apollo" (как ее окрестили сами создатели) в течение примерно 16 месяцев. Научно-технические эксперты из шести разных команд и семи национальностей с двух площадок ESA работали с консорциумом ANGSA при поддержке лабораторных помещений в ESTEC, главном технологическом центре ESA.
Работа с лунным материалом требовала множества строгих правил в отношении выбора материалов, чистоты и порядка эксплуатации. Вдобавок вся информация взята из документов 50-летней давности. Некоторые характеристики контейнера для образцов были просто неизвестны. В целом создание этого инструмента было сложной задачей, но в то же время чрезвычайно вдохновляющим и полезным проектом.
Забегая вперед, уроки, извлеченные из программы ANGSA, помогут улучшить будущие миссии на Луну, такие как программы NASA Artemis и ESA Prospect.
