В конце года наблюдателей за небесами ждет угощение. То, что стало широко известно как "Рождественская звезда", представляет собой особенно яркое планетное соединение, легко видимое на вечернем небе в течение следующих двух недель, когда яркие планеты Юпитер и Сатурн сходятся вместе, достигая высшей точки в ночь 22 декабря.

В 1610 году итальянский астроном Галилео Галилей направил свой телескоп на ночное небо, обнаружив четыре луны Юпитера — Ио, Европу, Ганимед и Каллисто. В том же году Галилей также обнаружил странный овал, окружающий Сатурн, который, как позже выяснили наблюдения, был его кольцами. Эти открытия изменили представление людей о дальних уголках нашей Солнечной системы.

Тринадцать лет спустя, в 1623 году, две планеты-гиганты Солнечной системы, Юпитер и Сатурн, вместе путешествовали по небу. Юпитер догнал Сатурн и обогнал его в результате астрономического события, известного как "Великое соединение".

Яркость планет на столько велика, что событие можно наблюдать невооруженным глазом.

Кажется, что планеты регулярно пересекают друг друга в солнечной системе, при этом положения Юпитера и Сатурна выравниваются на небе примерно раз в 20 лет. Что же тогда делает зрелище этого года таким редким? Прошло почти 400 лет с тех пор, как планеты прошли так близко друг к другу в небе, и почти 800 лет с тех пор, как выравнивание Сатурна и Юпитера произошло ночью, как и в 2020 году, что позволяет почти всем во всем мире стать свидетелями этого "великого соединения". 

Ближайшее выравнивание появится с интервалом всего в одну десятую градуса и продлится несколько дней. 22 числа они появятся так близко, что мизинец на расстоянии вытянутой руки легко закроет обе планеты в небе. Планеты можно будет легко увидеть невооруженным глазом, посмотрев на юго-запад сразу после захода солнца.

С нашей точки зрения, огромные газовые гиганты будут казаться очень близко друг к другу, но они останутся на расстоянии сотен миллионов миль друг от друга в космосе. И хотя соединение происходит в тот же день, что и зимнее солнцестояние, время является просто совпадением, основанным на орбитах планет и наклоне Земли.

Подобные соединения могут происходить в любой день года, в зависимости от того, где планеты находятся на своих орбитах. Дата соединения определяется положением Юпитера, Сатурна и Земли на их путях вокруг Солнца, а дата солнцестояния определяется наклоном оси Земли. Солнцестояние — самая длинная ночь в году, поэтому это редкое совпадение даст людям отличный шанс выйти на улицу и увидеть солнечную систему.

Для тех, кто хотел бы увидеть это явление воочию, вот что нужно сделать: 

  • Найдите место с беспрепятственным видом на небо, например, поле или парк. Юпитер и Сатурн яркие, поэтому их можно увидеть даже из большинства городов.
  • Через час после заката взгляните на юго-западное небо. Юпитер будет выглядеть как яркая звезда и будет хорошо заметен. Сатурн будет немного слабее и появится немного выше и левее Юпитера до 22 декабря, когда Юпитер его догонит, и они поменяются местами в небе.
  • Планеты можно увидеть невооруженным глазом, но если у вас есть бинокль или небольшой телескоп, вы сможете увидеть четыре больших луны Юпитера, вращающихся вокруг планеты-гиганта.

Каждую ночь две планеты будут появляться ближе низко на юго-западе через час после захода солнца, как показано на рисунке ниже: