В 1999 году двое «черных копателей», вооружившись металлоискателем, обнаружили на холме Миттельберг неподалеку от немецкого города Небра необычный бронзовый диск с золотыми изображениями Луны и звезд. Тогда они не подозревали, что нашли артефакт, который впоследствии назовут одним из важнейших археологических открытий последних десятилетий. Лишь после задержания кладоискателей в 2002 году находка вместе с другими предметами бронзового века попала в руки ученых.
Археологи датировали клад примерно 1600 годом до нашей эры и связали его с унетицкой культурой раннего бронзового века. При этом сам диск, как предполагается, мог быть изготовлен еще раньше, а затем неоднократно дорабатывался. Сегодня Небесный диск из Небры внесен в реестр документального наследия ЮНЕСКО и считается древнейшим известным реалистичным изображением небесных объектов.
Исследования показали, что первоначально на диске были изображены золотой полумесяц и звезды, после чего на нем появились боковые дуги, которые многие специалисты связывают с положением Солнца во время солнцестояний. Позже была добавлена нижняя дуга. Одни ученые считают ее изображением солнечной ладьи, известной по древнеегипетской мифологии, другие видят в ней символический серп. Особый интерес вызывает группа золотых точек, которую большинство исследователей интерпретирует как звездное скопление Плеяды, использовавшееся древними земледельцами для определения времени посева и сбора урожая.
Несмотря на широкое признание, вокруг артефакта продолжаются научные дискуссии. Некоторые исследователи предполагали, что диск может относиться к более позднему железному веку или даже быть современной подделкой. Однако многочисленные экспертизы не подтвердили эти версии. Анализ состава металла показал, что диск изготовлен из альпийской меди и золота, добытого на территории современного Корнуолла, а исследование микроструктуры бронзы свидетельствует, что артефакт был выкован вручную, а не отлит.
Авторы последних исследований, опубликованных в журнале Scientific Reports, считают Небесный диск убедительным свидетельством высокого уровня знаний и мастерства металлургов унетицкой культуры. По их мнению, артефакт не только отражает астрономические представления людей бронзового века, но и демонстрирует существование сложных технологий обработки металла задолго до появления античных цивилизаций.
