Почти 40 лет назад зонд Voyager 2 пролетел мимо Урана и определил, что один оборот этой холодной и странной планеты занимает 17 часов, 14 минут и 24 секунды. Но теперь выяснилось: это было не совсем точно. Новое исследование, основанное на более чем 10 годах наблюдений телескопа Hubble, показало, что сутки на Уране на 28 секунд длиннее, чем считалось раньше — 17 часов, 14 минут и 52 секунды.
Это вроде бы мелочь, но для астрономов — важная поправка. Всё дело в том, что старая оценка базировалась на измерениях магнитного поля и радиосигналов полярных сияний. Однако эти данные имели серьёзные ограничения, из-за чего уже спустя пару лет после пролёта «Вояджера» ориентация магнитной оси Урана «сбилась», а долгота планеты сместилась на 180 градусов. В итоге многие расчёты и карты оказались неточными.
Чтобы это исправить, группа исследователей под руководством Лорана Лами из Парижской обсерватории провела долгосрочное отслеживание полярных сияний на Уране с помощью «Хаббла». Эти яркие пятна на поверхности — отличный ориентир: наблюдая их движение больше десяти лет, учёные смогли точно восстановить положение магнитных полюсов и пересчитать реальную скорость вращения планеты.
По словам Лами, без длительных и стабильных наблюдений Hubble подобной точности достичь было бы невозможно. И теперь, когда у нас есть обновлённая система координат Урана, она должна оставаться актуальной в течение многих десятилетий — пока не появятся ещё более точные измерения от будущих миссий.
Кстати, учёные считают, что их метод можно применять и к другим небесным телам — даже к экзопланетам, если те обладают магнитным полем и полярными сияниями. Ну а пока, благодаря точной оценке вращения, астрономам будет проще планировать полёты к Урану — например, определять траектории пролётов и выбирать подходящие места для входа в атмосферу.
