Спутники Tango и Samba входили в состав миссии Cluster и около 25 лет изучали взаимодействие магнитного поля Земли с солнечным ветром. После завершения их работы ESA организовало контролируемый сход аппаратов с орбиты 31 августа и 1 сентября, превратив их уничтожение в необычный научный эксперимент.
Исследователи наблюдали за происходящим с небольшого бизнес-джета над южной частью Тихого океана. На его борту разместили около 30 камер и спектрометров, способных не только фиксировать распад спутников, но и определять химические элементы, высвобождающиеся при их сгорании.
Аппараты входили в верхние слои атмосферы со скоростью около 36 000 км/ч. С самолета ученые наблюдали яркие огненные шары и последующий распад каждого спутника на десятки фрагментов. В наиболее удачный момент расстояние до происходящего составляло примерно 120 км.
Особое внимание исследователи уделили алюминию, из которого изготовлена значительная часть конструкции спутников. При сгорании он может превращаться в оксид алюминия, а увеличение концентрации таких частиц в стратосфере рассматривается как потенциальный риск для озонового слоя. Ученые также отслеживали титан, натрий, калий и другие вещества.
Теперь команда изучит собранные данные и сравнит реальные химические процессы с существующими моделями. Эта работа становится особенно актуальной на фоне роста спутниковых группировок: чем больше аппаратов выводится на низкую околоземную орбиту, тем больше их в дальнейшем будет сгорать в атмосфере.
