Корональные петли являются основными элементами верхней атмосферы Солнца, ведь вопреки расхожему мнению их можно наблюдать не только во время активности светила, но и в спокойные периоды. Активное исследование их структуры началось ещё в 40-х годах прошлого века. Осуществлялось оно за счёт наблюдая в жёстком ультрафиолетовом и рентгеновском диапазонах. В активных областях атмосферы звезды до настоящего времени выделялось два вида петель — короткие горячие петли в центре, обычно наблюдаемые в рентгеновском диапазоне, и менее горячие и более длинные петли, находящиеся снаружи, видимые в ультрафиолете.
Однако исследователи справедливо полагали, что из-за неоднородности температуры, петли должны состоять из более тонких структур, наличие которых не позволяет определить несовершенство получаемых изображений. Определение наличия таких структур — важный шаг в понимании того, как нагревается плазма в корональных петлях.
Новые горизонты для исследований поверхности Солнца открыл запуск в июле 2012 года суборбитального телескопа NASA High Resolution Coronal Imager (Hi-C). Благодаря ему группа исследователей из Великобритании, Германии и США под руководством Роберта Уолша смогли получить снимки активной области нашей звезды в небывалом разрешении, позволяющем различить тонкие нити плазмы составляющие отдельные области корональной петли.
В ходе подробного изучения снимков, результаты которого были опубликованы в The Astrophysical Journal, исследователи смогли точно измерить 49 нитевидных структур в активной зоне солнечной короны. Снимки полученные Hi-C показали наличие в области с более интенсивным излучением нитей плазмы толщиной около 202 км, в то время как большинство ранее измеряемых нитей имело толщину около 513 км. В области с менее интенсивным излучением преобладают нити толщиной 388 км. Это позволяет предположить наличие ещё более тонких структур внутри петель, однако для их определения может потребоваться уже не суборбитальный, а космический телескоп с разрешением аналогичным High Resolution Coronal Imager.
