Ученые долго считали, что на Титане — самом «землеподобном» спутнике Солнечной системы — может существовать жизнь. Ведь там есть глобальный океан, наполненный органическими веществами, в основном метаном. Проверить эту гипотезу должна миссия NASA в 2030-х годах, которая отправит на Титан роботизированный вертолет. Однако новое исследование охлаждает оптимизм: оказывается, шансы Титана поддерживать даже простейшую жизнь сильно преувеличены.
Команда из Университета Аризоны и Гарварда решила взглянуть на проблему под другим углом. «Мы сосредоточились на главной особенности Титана — его огромных запасах органики», — поясняют авторы работы, опубликованной в Planetary Science Journal. Они использовали биоэнергетическое моделирование, чтобы оценить, сколько пищи доступно для гипотетических микроорганизмов.
Казалось, что раз органики так много, то и еды для жизни хватит, — говорят ученые. — Но мы выяснили: не вся органика съедобна. К тому же обмен между поверхностью и океаном слишком слабый, так что питательных веществ в воду попадает крайне мало.
Чтобы понять, возможна ли жизнь на Титане, ученые смоделировали условия для ее появления. Ключевую роль могла бы сыграть бескислородная ферментация — процесс, при котором микробы разлагают органику с помощью простейших аминокислот, например глицина. Такой механизм встречается даже в самых суровых уголках космоса.
Но есть проблема: продукты распада могут проникать в подледный океан только в местах ударов метеоритов. Это редкие события, и питательных веществ в воду попадает катастрофически мало. По расчетам ученых, на весь 500-километровый океан еды хватит разве что на полведра микробов — примерно по одной бактерии на литр воды.
«Искать жизнь в этом океане — все равно что искать иголку в стоге сена», — заключают исследователи. Так что будущей миссии придется не просто найти следы жизни, а сделать это вопреки крайне неблагоприятным условиям.
