Харикло относится к кентаврам — малым телам Солнечной системы, обращающимся между орбитами Юпитера и Нептуна. Несмотря на диаметр всего около 250 км, объект окружен двумя выраженными кольцами, открытыми в 2013 году.
Астрономы из Института астрофизики Андалусии использовали телескоп «Джеймс Уэбб» для наблюдения за Харикло методом звездного затмения. Когда объект и его кольца проходят перед далекой звездой, изменения ее яркости позволяют определить структуру кольцевой системы, которую невозможно непосредственно рассмотреть даже с помощью JWST.
Сравнение наблюдений 2022 года с данными за предыдущее десятилетие показало неожиданную картину. Внутреннее кольцо Харикло стало значительно менее прозрачным, тогда как внешнее, напротив, пропускает больше света. Причина этих изменений пока неизвестна.
Открытие ставит под сомнение представление о том, что кольца вокруг небольших небесных тел должны оставаться относительно стабильными. По мнению исследователей, вокруг Харикло могут происходить более сложные процессы перераспределения вещества, чем предполагалось ранее. Их изучение поможет лучше понять, как возникают, меняются и сохраняются кольца у малых объектов Солнечной системы.
Само наблюдение также стало техническим достижением. Ученым потребовалось с высокой точностью рассчитать орбиту Харикло, положение фоновой звезды по данным европейского телескопа Gaia и траекторию JWST возле точки Лагранжа L2. Относительно телескопа Харикло двигался со скоростью около 2,5 км/с, что позволило подробно проследить прохождение его колец перед звездой.
