Десятилетиями ученые подозревали, что в ультратонкой атмосфере Меркурия может скрываться литий. Но все попытки обнаружить этот элемент традиционными способами заканчивались неудачей. Прорыв произошел, когда команда австрийских исследователей применила принципиально новый подход — они искали не сам литий, а его электромагнитный «след» в данных космического зонда MESSENGER.
Ученые обнаружили, что при падении метеоритов на поверхность Меркурия высвобождаются атомы лития, которые затем ионизируются солнечным излучением. Эти ионы, подхваченные солнечным ветром, создают характерные электромагнитные волны. Анализируя данные за четыре года, исследователи зафиксировали 12 таких событий, каждое длительностью всего несколько десятков минут.
«Это открытие меняет наше понимание Меркурия, — объясняет ведущий автор исследования Даниэль Шмид. — Оно доказывает, что поверхность планеты остается химически активной благодаря постоянной метеоритной бомбардировке». Удивительно, но один метеорит весом около 100 кг может испарить в 150 раз больше вещества, чем его собственная масса.
Это открытие имеет значение далеко за пределами изучения Меркурия. Разработанный метод может помочь в исследовании других небесных тел с разреженной атмосферой — Луны, Марса и даже астероидов. Ученые надеются, что будущие космические миссии с более чувствительным оборудованием помогут раскрыть новые тайны химического состава планет.
