Российский миллиардер и технологический инвестор Юрий Мильнер, выступая на конференции «Новая космическая эра» в Сиэтле 9 ноября, изложил свое видение проекта по отправке первой финансируемой из частных источников миссии к одной из лун Сатурна. Энцелад считается самым перспективным кандидатом для поиска жизни в относительной близости от Земли.
Инициатива Мильнера вызвала большой энтузиазм у планетолога Кэролин Порко, которая возглавляла команду по визуализации миссии NASA Cassini к Сатурну и решительно выступает за продолжение миссии к Энцеладу.
Инструменты Cassini обнаружили выбросы (или шлейфы) воды из ряда трещин в ледяной поверхности Энцелада. Молекулы водорода, которые были обнаружены в этих выбросах, могут быть связаны с органической химией.
Данные миссии Cassini говорят о том, что подо льдом Энцелада находится соленое озеро или целый океан, в котором потенциально могут находиться живые организмы.
Мильнер сообщил, что он и другие заинтересованные в проекте стороны, в том числе Порко, обсуждают способ для обнаружения неоспоримых свидетельств присутствия или отсутствия биохимической деятельности на Энцеладе.
«Мы сформировали небольшой семинар вокруг этой идеи: можем ли мы разработать недорогую, частно финансируемую миссию к Энцеладу, которая может быть запущена относительно скоро, и которая сможет более тщательно рассмотреть эти шлейфы, попытаться увидеть, что там происходит», — сказал Мильнер.
NASA и ESA рассматривают несколько предложений в отношении миссий к спутнику Сатурна, в частности, ELF, ELSAH и E2T. Но, по мнению Мильнера, может пройти до 10 лет, чтобы эти дорогие проекты стартовали с Земли. Свою миссию он хочет отправить раньше.
Тем не менее, как рассказал инвестор изданию GeekWire, сроки миссии все еще не определены, равно как и ее потенциальная стоимость, хотя и выразил уверенность в том, что полет обойдется дешевле, чем полномасштабная миссия NASA. Пока же единственные расходы, по словам Юрия Мильнера — это текущие затраты на проведение технико-экономического обоснования миссии.
