После успеха мини-дрона Ingenuity, который совершил 72 полёта над поверхностью Марса и стал первым в истории «летающим разведчиком» на другой планете, NASA переходит к следующему этапу — созданию крупного и мощного дрона Mars Chopper. Новый аппарат будет размером с внедорожник и оснащён шестью роторами, каждый из которых имеет по шесть лопастей, чтобы справляться с разреженной атмосферой Марса.
Одна из самых интересных концепций для этого летающего гиганта — миссия под названием Nighthawk. Идею представили в марте на конференции по планетарной науке в Техасе. В отличие от Ingenuity, который был привязан к марсоходу Perseverance, Nighthawk будет полностью автономным. Его задача — исследовать Восточный Лабиринт Ночи — сложный, пересечённый и потенциально очень перспективный с научной точки зрения регион на границе каньонов долины Маринера и вулканического плато Тарсис.
По сути, этот регион — огромный, глубоко эродированный древний вулкан, скрытый под слоями льда. И в нём может быть много чего интересного: остатки воды, признаки древней жизни, а также локации, пригодные для будущей высадки людей. Один из таких участков — Ноктис-Лэндинг, рассматривается как потенциальное место посадки пилотируемой миссии.
Чтобы справиться с задачами, Nighthawk будет не просто летать — он получит три научных инструмента, включая:
- OCCAM — восьмиглазую камеру для съёмки местности и навигации,
- NIRAC — спектрометр для изучения состава поверхности,
- PMWS (Puli Mars Water Snooper) — нейтронный детектор, способный находить воду под поверхностью.
Общий вес научной начинки — 3 кг из возможных 5, и это позволит аппарату подниматься до 1500 метров над средней высотой Марса, что намного выше, чем мог Ingenuity, летавший в глубокой низине кратера Джезеро.
Миссия рассчитана минимум на 240 марсианских суток (солов), в течение которых дрон совершит до 100 полётов, каждый длиной до 3 км.
