В Большом Магеллановом Облаке, галактике-спутнике Млечного Пути, на расстоянии 160 тысяч световых лет от нас происходит нечто необычное. Звезда WOH G64, красный сверхгигант, превосходящий Солнце по размерам более чем в 1500 раз, а по светимости — в сотни тысяч раз, начала стремительно меняться. Возраст звезды — менее 5 миллионов лет, что по астрономическим меркам делает ее почти младенцем, но жизнь массивных светил коротка и драматична.
В 2013–2014 годах астрономы зафиксировали резкие изменения. Звезда потускнела, а затем ее температура поверхности подскочила более чем на 1000 градусов Цельсия, и она приобрела желтоватый оттенок. Согласно новому исследованию международной группы ученых, WOH G64 переходит из фазы красного сверхгиганта в редкую и нестабильную стадию желтого гипергиганта. Это связано с интенсивной потерей массы — внешние слои звезды сбрасываются, возможно, из-за внутренних пульсаций или влияния звезды-компаньона в двойной системе.
В 2024 году с помощью интерферометра Очень Большого Телескопа (VLTI) в Чили удалось получить первое детальное изображение звезды за пределами Млечного Пути. Снимки подтвердили мощный отток вещества и необычную форму пылевой оболочки, окружающей гиганта. Переход в фазу желтого гипергиганта считается коротким и нестабильным этапом, который часто непосредственно предшествует коллапсу ядра и взрыву сверхновой типа II.
Для ученых наблюдаемые изменения WOH G64 происходят фактически в реальном времени — редчайший случай в астрономии, когда можно детально отслеживать предсмертные стадии столь экстремальной звезды. Точные сроки взрыва предсказать невозможно: это может случиться завтра, через сто лет или через тысячелетие. Но все текущие признаки указывают на приближение финала.
Если взрыв произойдет в обозримом будущем, он станет ярчайшим астрономическим событием в соседней галактике. Астрономы продолжат наблюдения с помощью наземных и космических телескопов, чтобы зафиксировать дальнейшие изменения яркости и спектра. Случай WOH G64 еще раз напоминает: последние этапы жизни самых массивных звезд Вселенной на удивление динамичны, и нам повезло наблюдать этот грандиозный спектакль из первого ряда.
