Телескоп Subaru, наблюдающий за внешними районами Солнечной системы, неожиданно обнаружил новые объекты там, где их не ждали. Эти находки могут быть лишь частью гораздо большей популяции тел, которую предстоит открыть, что меняет наше представление о структуре и истории Солнечной системы. Самое интересное, что эти открытия говорят о том, что Солнечная система может быть больше похожа на другие планетные системы, чем мы думали, что важно для наших поисков жизни за её пределами.
Наблюдения с телескопа Subaru, проводимые в поддержку миссии NASA New Horizons, предназначенной для изучения пояса Койпера за орбитой Нептуна, продолжаются с 2006 года, когда аппарат был запущен. За это время было выявлено 263 объекта пояса Койпера (KBO), и 11 из них находятся за пределами его общепринятых границ.
Последние открытия особенно важны, потому что они подтверждают существование объектов за пределами известного пояса Койпера. Более того, количество найденных тел в относительно небольшой зоне поиска слишком велико, чтобы быть случайным.
Эти 11 новых объектов, похоже, представляют собой отдельный класс тел, находящихся в неком "кольце" с пустым промежутком между ним и поясом Койпера. Подобная структура кольца и разрывов уже наблюдалась на окраинах формирующихся планетных систем с помощью радиотелескопа ALMA в Чили.
Доктор Фуми Йошида из Японского исследовательского центра планетарных исследований предполагает, что возможное наличие второго кольца объектов за пределами известного пояса может стать значительным открытием. Он считает, что это указывает на то, что первичная солнечная туманность была намного обширнее, чем считалось, что важно для понимания формирования планет в нашей системе.
Доктор Уэс Фрейзер из Канадского исследовательского совета, также участвующий в исследовании, считает, что раннее мнение о том, что пояс Койпера мал по сравнению с аналогами в других системах, могло быть вызвано ограниченностью наших наблюдений. Он добавляет, что если эти находки подтвердятся, это может значить, что пояс Койпера нашей системы не так мал и уникален, как мы думали ранее.
В поисках жизни во Вселенной нас сдерживает тот факт, что у нас есть лишь один пример планеты с жизнью — Земля. Это делает трудным определение факторов, действительно важных для возникновения жизни. Однако, если подтвердится, что наша Солнечная система возникла из гораздо большего газопылевого облака, чем считалось, это откроет новые возможности для поиска систем, где могли возникнуть условия для жизни.
Главный исследователь миссии New Horizons Алан Стерн отметил, что это открытие — результат уникальных возможностей телескопа Subaru и что оно проливает свет на то, что в далеких уголках Солнечной системы может скрываться гораздо больше удивительных находок.
Распределение объектов на границах Солнечной системы — вопрос будущих исследований, но уже сейчас очевидно, что за пределами известного пояса Койпера нас могут ждать захватывающие открытия в том, что ранее считалось холодным и пустым пространством.
