Учёные нашли новые подтверждения тому, что основы органики, необходимые для зарождения жизни на Земле, могли прибыть из космоса. В ископаемых останках обнаружены следы клеточной органики возрастом 3,7 миллиарда лет, то есть почти сразу после того, как Земля остыла до безопасного уровня. Это делает маловероятным развитие жизни только за счёт обычных химических реакций на планете — нужны были уже готовые органические молекулы, вероятнее всего, пришедшие извне.
Ранее учёные фиксировали сложные органические молекулы, такие как соединения углерода и водорода, в межзвёздных пространствах. Большинство таких молекул относится к полициклическим ароматическим углеводородам (ПАУ) — кольцевым соединениям из десятков атомов. Интересно, что раньше считалось, будто в космосе такие сложные молекулы не могут выжить из-за сильного ионизирующего излучения, особенно в регионах, где образуются звёзды. Однако с развитием радиоастрономии ПАУ начали регистрировать повсеместно, хотя с этим оставалась одна проблема.
В инфракрасном и радиодиапазоне крупные молекулы ПАУ, по крайней мере, распознаются, но для зарождения жизни нужны более простые соединения. Например, учёные давно пытались найти пирен — один из самых маленьких представителей ПАУ с 26 атомами. Ожидалось, что он не выживет в областях интенсивного излучения, характерного для звездообразования, к тому же его сложно обнаружить на радиочастотах. Тогда исследователи нашли другой подход.
Они предположили, что пирен в соединении с цианидом образует легко детектируемое соединение — цианопирен (1-cyanopyrene, C17H9N), который можно регистрировать с помощью радиотелескопов. Зная, как много цианида в области исследования, можно было бы примерно оценить и количество пирена.
На этот раз исследователи наблюдали молекулярное облако в созвездии Тельца, расположенное в 450 световых годах от Земли. Расчёты показали, что облако этого холодного межзвёздного газа и пыли богато пиреном — молекулой, которая считается важным «строительным элементом» для зарождения биологической жизни. Причём пирена оказалось больше, чем предполагалось, несмотря на то, что звездообразование в облаке не останавливается. Это значит, что пирен в изобилии будет оседать на формирующихся планетах и что он, вероятно, присутствовал в протопланетном облаке, из которого образовалась Солнечная система.
Кстати, пирен был обнаружен и в образцах с астероида Рюгу, что подтверждает его наличие в межзвёздных холодных облаках. Это открытие ещё немного подкрепляет гипотезу внеземного происхождения базовых органических молекул, необходимых для жизни.
