Небольшой спутник, размером с микроволновую печь, направляется на низкую околоземную орбиту, чтобы провести испытания технологии солнечного паруса нового поколения, использующей энергию солнечного света в качестве источника тяги.

Путешествие в космос уже не представляется чем-то из научной фантастики, а скорее реальностью. Технология солнечных парусов следующего поколения, известная как Advanced Composite Solar Sail System, только что была запущена на борту ракеты Rocket Lab Electron. Эта инновационная технология может привнести новый импульс для будущих космических путешествий и углубить наше понимание Солнечной системы.

Солнечные паруса используют солнечное давление для передвижения, изменяя своё положение относительно Солнца так, чтобы фотоны света отражались и создавали тягу для космического корабля. Это устраняет необходимость в использовании тяжёлых двигателей и может сделать космические миссии более длительными и менее затратными. Ранее солнечные паруса ограничивались материалами и конструкцией, напоминающей мачту парусного судна. Однако NASA намерена изменить этот подход.

В рамках демонстрации усовершенствованной композитной солнечной парусной системы будет использоваться кубсат размером 12U, разработанный NanoAvionics для тестирования новой композитной стрелы из гибких полимерных и углеродных волокон, которая более прочная и легкая по сравнению с предыдущими моделями. Основная цель миссии - успешное развертывание новой стрелы, но после этого команда также планирует проверить эффективность самого паруса.

Аналогично парусному судну, изменяющему своё положение, чтобы поймать ветер, солнечный парус может корректировать свою орбиту, изменяя угол наклона. После развертывания стрелы космический корабль проведёт серию манёвров по изменению своей орбиты и соберёт данные для будущих миссий с использованием ещё более масштабных парусов.

Благодаря большой площади паруса космический аппарат может быть виден с Земли при подходящих условиях освещения. После полного развёртывания и правильной ориентации светоотражающий материал паруса будет так же ярким, как Сириус, самая яркая звезда на ночном небе.

Благодаря программе НАСА "Технологии малых космических аппаратов" успешное развёртывание и эксплуатация лёгких композитных стрел солнечного паруса продемонстрируют их потенциал и откроют дорогу для более амбициозных миссий на Луну, Марс и за их пределы.

Эта модель стрелы потенциально способна поддерживать будущие солнечные паруса площадью до 500 квадратных метров, а технология, разработанная в ходе этой миссии, может поддерживать паруса площадью до 2000 квадратных метров - примерно половину футбольного поля.

Так как паруса используют энергию Солнца, они могут обеспечивать непрерывную тягу для поддержки миссий, требующих специфических точек наблюдения, например, для изучения Солнца и его воздействия на Землю. Солнечные паруса уже давно представляют собой важный инструмент для миссий, направленных на мониторинг солнечной активности. Солнечные бури и выбросы корональной массы могут нанести серьёзный ущерб инфраструктуре Земли, вызвав перегрузку электросетей, нарушая радиосвязь и оказывая воздействие на авиацию и космические аппараты.

У композитных стрел также есть потенциал вне сферы солнечной энергии: их лёгкая конструкция и компактная упаковка могут сделать их отличным материалом для строительства жилых помещений на Луне и Марсе, служа каркасом для зданий или компактными опорами для создания ретрансляционных станций связи для астронавтов и исследовательских миссий на лунной поверхности.