Команды инженеров завершили длительный комплексный режим тестирования Webb на объектах Northrop Grumman. Многие тесты и контрольно-пропускные пункты Webb были разработаны, чтобы гарантировать, что самая сложная в мире космическая научная обсерватория будет работать, как задумано.
Теперь, когда космическая обсерватория завершила испытания, начались операции по отгрузке. Это включает в себя все необходимые шаги для подготовки телескопа к безопасному путешествию через Панамский канал к месту запуска в Куру, Французская Гвиана, на северо-восточном побережье Южной Америки. Поскольку больше не требуется крупномасштабных испытаний, специалисты по чистым комнатам Webb сместили акцент с демонстрации того, что он может выжить в суровых условиях запуска и работы на орбите, на то, чтобы убедиться, что он безопасно прибудет на стартовую площадку. Специалисты по контролю за загрязнением, транспортные инженеры и целевые группы по логистике профессионально подготовлены к решению уникальной задачи по доставке телескопа на место запуска. Подготовка к отправке будет завершена в сентябре.
Пока ведутся операции по доставке, группы, расположенные в Оперативном центре миссии Webb (MOC) в Научном институте космического телескопа (STScI) в Балтиморе, будут продолжать проверять и перепроверять сложную сеть связи, которую он будет использовать в космосе. Недавно эта сеть полностью продемонстрировала, что способна беспрепятственно отправлять команды космическим кораблям. В MOC проходят репетиции запуска в прямом эфире с явной целью подготовки к дню Х. Перед запуском еще многое предстоит сделать, но после формального завершения интеграции и тестирования, вскоре произойдет следующий гигантский скачок NASA в неизведданные глубины космоса.
Как только Webb прибудет во Французскую Гвиану, группы обработки запуска настроят обсерваторию для полета. Это включает в себя проверки после отправки, чтобы убедиться, что обсерватория не была повреждена во время транспортировки, тщательная загрузка топливных баков космического корабля гидразиновым топливом и окислителем тетроксидом азота, который потребуется для питания его ракетных двигателей, чтобы поддерживать свою орбиту, и отсоединение защитных крышек, которые обеспечивают безопасность важных компонентов во время сборки, тестирования и транспортировки. Затем инженерные группы соединят обсерваторию с ее ракетой-носителем, ракетой Ariane 5, предоставленной Европейским космическим агентством, прежде чем она выйдет на стартовую площадку. Webb — это международная программа, которую возглавляет NASA вместе со своими партнерами, ESA (Европейское космическое агентство) и Канадским космическим агентством.
После запуска Webb пройдет шестимесячный период ввода в эксплуатацию. Через несколько мгновений после завершения 26-минутной поездки на борту ракеты-носителя Ariane 5 космический корабль отделится от ракеты, и его солнечная батарея развернется автоматически. После этого все последующие развертывания в течение следующих нескольких недель будут инициированы с наземного управления, расположенного в STScI.
Webb потребуется один месяц, чтобы долететь до предполагаемой орбиты в космосе, находящемся на расстоянии около полутора миллионов километров от Земли, медленно разворачиваясь по мере продвижения. Развертывание Sunshield начнется через несколько дней после запуска, и каждый шаг можно будет точно контролировать с земли, что дает Webb полный контроль над запуском для обхода любых непредвиденных проблем с развертыванием.
Как только солнцезащитный козырёк начнет разворачиваться, телескоп и инструменты войдут в тень и со временем начнут остывать. В последующие недели команда миссии будет внимательно следить за временем восстановления телескопа, управляя им с помощью нагревателей, чтобы контролировать нагрузки на инструменты и конструкции. Тем временем штатив вторичного зеркала развернется, главное зеркало развернется, инструменты телескопа будут медленно включаться, и запуск двигателя выведет обсерваторию на заданную орбиту.
Как только обсерватория остынет и стабилизируется на своей рабочей температуре, потребуется несколько месяцев настройки ее оптики и калибровки ее научных инструментов.
