История использования животных для испытания новых летательных аппаратов началась задолго до космической эры. 19 сентября 1783 года братья Жозеф и Этьен Монгольфье устроили в Версале демонстрацию своего воздушного шара, пассажирами которого стали овца по кличке Монтосьель, утка и петух.
К тому моменту братья уже несколько месяцев экспериментировали с бумажными и тканевыми шарами. Они еще не до конца понимали физику происходящего и полагали, что подъемную силу создает дым, поэтому для наполнения оболочки сжигали солому, шерсть и другие материалы. Тем не менее конструкция работала, а первый публичный беспилотный запуск состоялся еще 4 июня 1783 года.
Версальский эксперимент должен был показать, способен ли живой организм безопасно перенести воздушное путешествие. Шар с животными поднялся примерно на 600 метров, но из-за повреждения оболочки начал снижаться. Через восемь минут он приземлился примерно в трех километрах от места старта. Все три пассажира пережили путешествие.
Успех эксперимента открыл дорогу человеку. Уже через два месяца Жан-Франсуа Пилатр де Розье и маркиз Франсуа Лоран д’Арланд совершили первый свободный пилотируемый полет на воздушном шаре Монгольфье.
Спустя столетия аппараты легче воздуха уступили основную роль самолетам, однако сама технология не исчезла. Сегодня интерес к дирижаблям вновь растет благодаря возможности перевозить грузы с меньшими энергозатратами и выбросами. Современные проекты фактически продолжают историю, которая когда-то началась с бумажного шара и трех необычных пассажиров в Версале.
