История необычной железнодорожной задержки получила известность благодаря заметке, опубликованной в журнале Nature в 1871 году. В ней утверждалось, что 18 октября 1841 года солнечная буря вызвала электрические токи в телеграфной системе железной дороги в Эксетере, из-за чего отправление поезда задержалось на 16 минут.
Этот эпизод долгое время считался первым задокументированным случаем воздействия космической погоды на наземную технологическую инфраструктуру. Однако исследователи под руководством профессора Ланкастерского университета Джима Уайлда обнаружили очевидную проблему: железнодорожная линия, на которой якобы произошел инцидент, открылась только в 1846 году.
Чтобы установить настоящую дату события, ученые сопоставили железнодорожные расписания, газетные публикации XIX века, архивные наблюдения Солнца и полярных сияний, а также сохранившиеся геомагнитные измерения. Наиболее вероятной датой оказалось 18 октября 1848 года, когда Землю действительно накрыла сильная геомагнитная буря.
Исправление сдвинуло происшествие на семь лет вперед и лишило его статуса первого известного технологического сбоя из-за солнечной активности. Более ранний подтвержденный случай произошел в марте 1847 года на британской железнодорожной сети Midland Railway, где геомагнитная активность также нарушила работу электрического оборудования.
Тем не менее случай в Эксетере остается одним из первых наглядных свидетельств того, как солнечная активность способна воздействовать на инфраструктуру. Уже вскоре после появления электрического телеграфа люди столкнулись с токами, возникающими в длинных проводниках во время геомагнитных бурь.
Самым известным примером стало событие Кэррингтона 1859 года, когда мощнейшая геомагнитная буря вызвала серьезные нарушения работы телеграфных систем. Сегодня аналогичные явления потенциально опасны уже для электросетей, спутников, навигационных систем и связи.
Исследователи отмечают, что современные средства наблюдения за Солнцем позволяют значительно лучше прогнозировать космическую погоду, чем в XIX веке. Одновременно зависимость общества от чувствительной электроники и глобальной инфраструктуры делает последствия экстремальных солнечных бурь не менее актуальной проблемой.
