Эта «шлемоголовая морская кукла», не превышающая размером большой палец, обладает характерной лошадиной головой, цепким хвостом и у самцов – полностью закрытой сумкой для потомства. Однако недавнее исследование, опубликованное в Journal of Lost Species, доказало: внешнее сходство обманчиво.
Используя микрокомпьютерную томографию, ученые создали трехмерные модели скелетов семи известных экземпляров. Анализ показал отсутствие ключевой анатомической черты настоящих морских коньков – жесткой клетки из сросшихся костных пластин на брюхе и костной короны-венца на голове. Вместо них Australyichthys aegis имеет уникальное расположение костей, не встречающееся у коньков. Генетический анализ единственного образца, зафиксированного в этаноле, окончательно подтвердил гипотезу. Рыба находится далеко за пределами группы морских коньков, занимая собственную ветвь генеалогического древа.
Этот феномен – яркий пример конвергентной эволюции. Общий образ жизни среди зарослей Большого Барьерного рифа заставил разные ветви Syngnathidae независимо прийти к идентичной форме тела.
Все экземпляры «шлемоголовой морской куклы» были подняты случайно тралами на глубине 50–125 метров при изучении брахиоподов и затем забыты в коллекциях музеев Южной Австралии, Виктории и CSIRO. Никто никогда не наблюдал этих рыб живыми. Сегодня род Australyichthys известен всего по семи особям, собранным за 65 лет. Они считаются исчезнувшим видом, что, однако, не является приговором, а делает их приоритетной целью для целенаправленных поисков в практически не изученных глубоководных зонах австралийского шельфа.
