Европейское космическое агентство (ESA) объявило о своих планах 16 вместе с деталями соглашения с NASA, определяющего вклад американского агентства в миссию "ЭкзоМарс". Миссия доставит первый европейский марсоход "Розалинда Франклин". Изначально ESA сотрудничало с российским "Роскосмосом", но разорвало партнерство в 2022 году.
Радиоизотопные нагреватели (RHU) используют тепло, выделяемое при распаде радиоактивных элементов, для поддержания температуры космического корабля в условиях, где невозможно использовать солнечные панели. ESA обычно полагалось на американских или российских партнеров для обеспечения RHU, работающих на плутонии-238. Однако с 2009 года агентство работает над собственной программой по созданию RHU и батарей для выработки электроэнергии.
Европейские RHU будут использоваться для нагрева компонентов посадочной платформы, доставляющей марсоход на поверхность Марса. Платформа будет питать марсоход до его развертывания, что продлит её срок службы и обеспечит резерв в случае проблем. Эти установки будут первыми в мире, использующими америций-241, побочный продукт распада плутония, который дает меньшую мощность на грамм, но более доступен и дешевле. Даже если RHU потребует больше изотопа, общая стоимость может быть ниже.
Марсоход "Розалинда Франклин" оснащен 2-метровым буром для поиска следов древней жизни на Марсе. Изначально планировалось запустить миссию в 2018 году, но она была отложена из-за технических проблем и пандемии COVID-19. Согласно новому соглашению, NASA предоставит возможности для запуска ExoMars в 2028 году и тормозные двигатели для спускаемого аппарата, а также RHU для марсохода.
Америциевые RHU создаются в рамках проекта ENDURE (European Devices Using Radioisotope Energy). Эти устройства требуют сертификации перед запуском. Команда работает над выполнением требований безопасности к 2028 году, сообщил Ричард Амбрози, специалист по космическим энергетическим системам из Университета Лестера.
ENDURE также планирует разработать америциевые батареи для питания космических кораблей электричеством к началу 2030-х годов. В отличие от RHU, использующих тепло распада для поддержания температуры, радиоизотопные термоэлектрические генераторы преобразуют это тепло в электрическую энергию.
