В конце 2024 года автоматические обзоры неба зафиксировали нечто необычное. Звезда ASASSN-24fw, расположенная примерно в 3200 световых годах от Земли в созвездии Единорога, вдвое больше Солнца и ранее считавшаяся стабильной, начала резко терять яркость. Падение продолжалось около 200 дней и достигло 97 процентов — звезда практически исчезла из поля зрения. Такие длительные и экстремальные события затемнения случаются крайне редко и всегда привлекают пристальное внимание астрономов.
Международная команда под руководством Саранга Шаха из Межуниверситетского центра астрономии и астрофизики в Индии взялась за разгадку этого феномена. Моделирование показало, что наиболее вероятное объяснение — наличие огромной кольцевой системы, которая прошла перед звездой по линии наблюдения. Эти кольца простираются на 26 миллионов километров, что составляет примерно половину расстояния от Солнца до Меркурия. Затемнение началось постепенно, потому что сначала перед звездой прошли разреженные внешние части колец, а затем — более плотные внутренние области.
Главный вопрос, на который предстояло ответить ученым: вокруг какого объекта вращается эта гигантская кольцевая система? Сейчас рассматриваются два основных кандидата. Первый — коричневый карлик, так называемая «несостоявшаяся звезда». Эти объекты рождаются как звезды, из коллапсирующих облаков газа и пыли, но им не хватает массы, чтобы запустить термоядерный синтез в ядре. Масса коричневых карликов колеблется от 13 до 80 масс Юпитера. Второй возможный виновник — сверхмассивная экзопланета, превосходящая Юпитер в несколько раз.
Пока точно определить массу загадочного объекта не удается, известно лишь, что она минимум в три раза превышает массу Юпитера. Это не позволяет полностью исключить ни один из вариантов. Однако само существование таких гигантских колец вокруг массивных объектов — явление ожидаемое, но наблюдаемое крайне редко.
Интересно, что сама звезда ASASSN-24fw окружена фрагментами газа и пыли — вероятно, остатками предыдущих столкновений планет. Это типично для молодых звезд с турбулентной средой, но ASASSN-24fw оценивается в миллиард лет, что делает такую активность необычной. Кроме того, в окрестностях звезды обнаружился красный карлик, о существовании которого ранее не было известно.
Теперь ученые планируют изучить ASASSN-24fw подробнее с помощью Очень большого телескопа (VLT) в Чили и космического телескопа Джеймса Уэбба. Они надеются точно определить температуру, возраст и химический состав звезды, чтобы лучше понять эволюцию таких планетных систем. Однако чтобы снова увидеть прохождение загадочного объекта с кольцами перед звездой, придется подождать — следующее такое событие ожидается только через 42–43 года. Исследование опубликовано в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
