У нейтронов странная особенность – в разных экспериментах они живут по-разному. В одних условиях они «держатся» около 888 секунд, в других – всего 878. Эта 10-секундная разница слишком велика, чтобы быть ошибкой измерений, и десятилетиями ставила ученых в тупик.
Физик Юджин Окс из Университета Оберна предложил смелое объяснение: возможно, около 1% нейтронов распадаются необычным способом – превращаются в нейтрино и особый «темный» атом водорода. Этот атом невидим для детекторов, потому что его электрон расположен так близко к протону, что не взаимодействует со светом.
Обычно нейтрон распадается на три частицы (протон, электрон и антинейтрино), но Окс показал, что возможен и двухчастичный распад. Его расчеты говорят, что такой вариант встречается в 3000 раз чаще, чем считалось. Эти «невидимые» распады могут объяснить расхождение в экспериментах: одни методы их учитывают, другие – нет.
Но самое интересное – эти «темные» атомы водорода могут быть частью загадочной темной материи! Они состоят из обычных частиц, но невидимы для приборов. Окс уже планирует эксперименты по их обнаружению с помощью электронных пучков. Если теория подтвердится, это будет прорыв не только в физике частиц, но и в изучении тайн Вселенной.
При этом идея не требует новых частиц – все работает в рамках известной квантовой физики. Как говорит сам Окс: «Второй сорт атомов водорода не выходит за рамки Стандартной модели». Осталось только доказать их существование на практике.
