Ядерная электрическая тяга уже давно рассматривается учёными как ключ к масштабному освоению Солнечной системы. Теперь это будущее стало немного ближе благодаря партнёрству двух компаний — Ad Astra Rocket Company и Space Nuclear Power Corporation (SpaceNukes). Их совместная работа обещает вывести исследование космоса на новый уровень, объединив передовые плазменные двигатели и ядерные реакторы.
Компания Ad Astra разработала уникальный плазменный двигатель VASIMR — систему, которая ионизирует топливо и разгоняет его до невероятных скоростей с помощью мощных электромагнитных полей. Эта технология позволяет значительно экономить топливо, но требует колоссальных энергетических ресурсов. Например, прототип двигателя VX-200 потребляет 200 киловатт мощности — непосильная нагрузка для современных солнечных батарей и радиоизотопных генераторов.
SpaceNukes отвечает на этот вызов своей системой ядерных реакторов Kilopower, которые способны вырабатывать стабильную электроэнергию на протяжении десятилетий. Первый наземный прототип мощностью 1 киловатт успешно протестировали ещё в 2018 году, а перспективные модели способны обеспечить до 10 киловатт.
Совместная цель двух компаний — интеграция ядерной энергии Kilopower с двигателем VASIMR, чтобы достичь идеального баланса между мощностью и эффективностью. Преимущество VASIMR в его универсальности — он может использовать самые разные виды топлива, что делает его идеальным кандидатом для дальних космических миссий.
Если сотрудничество увенчается успехом, время полёта на Марс сократится до нескольких месяцев вместо нынешнего года. Это станет настоящим прорывом как для роботизированных, так и пилотируемых миссий. Компании планируют провести орбитальную демонстрацию технологии к концу 2020-х годов и перейти к коммерческому использованию в 2030-х.
Несмотря на оставшиеся технические сложности, этот проект может стать шагом к новому этапу освоения космоса. Объединение ядерной энергии и плазменной тяги — это шанс сделать межпланетные путешествия быстрее, доступнее и реальнее, чем когда-либо прежде.
