Планета, называемая Gliese 486b (произносится Glee-seh), является «суперземлей»: то есть каменистая планета больше Земли, но меньше ледяных гигантов, таких как Нептун и Уран . Он вращается вокруг звезды красного карлика на расстоянии 26 световых лет от нас, что делает его близким соседом — с галактической точки зрения.
При температуре горячей поверхности труб 430 градусов Цельсия Gliese 486b слишком горячий, чтобы поддерживать человеческую жизнь. Но изучение его атмосферы может помочь нам узнать, могут ли подобные планеты быть пригодными для жизни людьми — или они могут содержать другие признаки жизни.
Как и Земля, Gliese 486b — скалистая планета, но на этом сходство заканчивается. Наш сосед на 30 процентов больше и почти в три раза тяжелее Земли. Возможно, его поверхность — достаточно горячая, чтобы плавить свинец — усеяна светящимися потоками лавы.
Сами по себе суперземли не редкость, но Gliese 486b особенный по двум ключевым причинам: во-первых, его тепло "раздувает" атмосферу, помогая астрономам проводить атмосферные измерения; а во-вторых, это транзитная планета, что означает, что она пересекает свою звезду с точки зрения Земли, что позволяет ученым проводить углубленный анализ ее атмосферы.
Атмосфера планеты может многое рассказать о ее способности поддерживать жизнь. Например, недостаток атмосферы может указывать на то, что ближайшая к планете звезда изменчива и склонна к высокой звездной активности, что делает маловероятным, что у жизни будет шанс развиваться. С другой стороны, здоровая, долгоживущая атмосфера может указывать на то, что условия достаточно стабильны для поддержания жизни. Оба варианта помогают астрономам решить часть головоломки формирования планет.
Как транзитная планета Gliese 486b дает ученым две уникальные возможности для изучения ее атмосферы: во-первых, когда планета проходит перед своей звездой, и часть звездного света проходит через ее атмосферный слой (метод, называемый «спектроскопией пропускания»); а затем, когда звездный свет освещает поверхность планеты, когда она вращается вокруг звезды и позади нее (так называемая «эмиссионная спектроскопия»).
В обоих случаях ученые используют спектрограф — инструмент, который разделяет свет в соответствии с его длинами волн — для расшифровки химического состава атмосферы.
Исследование было частью проекта CARMENES, консорциума из одиннадцати испанских и немецких исследовательских институтов, которые ищут признаки маломассивных планет вокруг красных карликов.
Красные карлики — самый распространенный тип звезд, составляющий около 70 процентов всех звезд во Вселенной. У них также гораздо больше шансов иметь скалистые планеты, чем у звезд, подобных Солнцу.
Основываясь на этих числах, лучший шанс найти жизнь во Вселенной может быть у красных карликов, говорит доктор Монтет, но здесь есть одна загвоздка. Красные карлики, как известно, обладают большой звездной активностью, такой как вспышки и выбросы корональной массы. Такая деятельность угрожает разрушить атмосферу планеты. Измерение атмосферы Gliese 486b во многом поможет решить, стоит ли нам искать признаки жизни вокруг красных карликов.
