Сатурн вернулся на первое место в "лунной гонке" вокруг гигантских планет нашей Солнечной системы благодаря открытию 62 новых спутников, объявленному международной командой астрономов. Во главе команды находится Эдвард Эштон, на данный момент являющийся постдоком в Академии Синика Института астрономии и астрофизики Тайваня, а также участвуют профессор Бретт Гладман из Университета Британской Колумбии, Майк Александерсен из Центра астрофизики Гарвардского-Смитсоновского института, Жан-Марк Петит из Обсерватории Безансона и Мэтью Боден из Университета Британской Колумбии.
За последние два десятилетия окрестности Сатурна были многократно исследованы с целью обнаружения спутников с увеличивающейся чувствительностью. В рамках этого последнего исследования команда доктора Эштона использовала метод, известный как "смещение и стекление", чтобы обнаружить более слабые (и, следовательно, меньшие) спутники Сатурна. Данный метод ранее использовался при поиске спутников вокруг Нептуна и Урана, но никогда не применялся к Сатурну. Путем смещения последовательных изображений с темпом движения спутника по небу был усилен сигнал спутника при объединении всех данных, что позволило обнаружить спутники, которые были слишком слабыми для наблюдения на отдельных изображениях. Команда использовала данные, полученные с помощью телескопа Канада-Франция-Гавайи на горе Мауна-Кеа, Гавайи, в период с 2019 по 2021 год. С помощью метода смещения и стекления они смогли обнаружить спутники Сатурна размером около 2,5 километра в диаметре.
Команда астрономов, после тщательного сопоставления объектов, обнаруженных в разные ночи на протяжении двух лет, смогла проследить за 63 объектами, подтверждая их статус новых спутников. Один из этих новых спутников, названный S/2019 S 1, был анонсирован еще в 2021 году, а остальные объявлены за последние несколько недель. Некоторые из орбит новых спутников были идентифицированы с помощью наблюдений, сделанных много лет назад, которые лишь на мгновение позволили взглянуть на эти спутники, но не были достаточно долгими для установления их орбиты вокруг Сатурна.
Эти новые спутники Сатурна принадлежат к классу несовершенных спутников, которые, как считается, были захвачены планетой еще давным-давно. Они отличаются большими, эллиптическими и наклонными орбитами по сравнению с регулярными спутниками. Теперь известно более 121 Saturnian irregular moons, из которых 58 были известны до начала поисков. С учетом 24 регулярных спутников, общее число спутников, официально признанных Международным астрономическим союзом, составляет 145. Эти новые открытия привели к нескольким рекордам для кольцевой планеты. Сатурн не только вновь обошел Юпитер с его 95 известными спутниками, но также стал первой планетой в Солнечной системе, у которой обнаружено более 100 спутников.
Несовершенные спутники образуют группы в зависимости от наклона их орбит. В системе Сатурна существуют три такие группы, их названия происходят из разных мифологий: Инуитская группа, Галльская группа и гораздо более многочисленная Северная группа. Например, три новых открытия попали в Инуитскую группу: S/2019 S 1, S/2020 S 1 и S/2005 S 4, у которых орбиты очень малы и наклонены так же, как у ранее известных более крупных несовершенных спутников Кивиука и Иджирака. Все новые спутники относятся к одной из трех известных групп, при этом Северная группа является наиболее многочисленной среди новых спутников. Считается, что эти группы являются результатом столкновений, где текущие спутники в группе являются остатками одного или нескольких столкновений с исходно захваченными спутниками. Более глубокое понимание распределения орбит спутников предоставляет информацию о коллизионной истории несовершенной лунной системы Сатурна.
Исходя из предыдущих исследований этой команды, они предположили, что большое количество маленьких спутников с ретроградными орбитами является результатом относительно недавнего (в астрономических масштабах, в последние 100 миллионов лет) разрушения умеренно крупной несовершенной луны, которая теперь разбилась на множество фрагментов, которые отслеживаются в Северной группе.
