Помните того загадочного прыгающего робота-шар из сериала «Заключённый» (The Prisoner)? То, что начиналось как импровизация на съёмочной площадке, сегодня стало серьёзным инженерным проектом. Учёные из Техасского университета A&M разрабатывают сферических роботов для исследования самых суровых уголков Луны и Земли. Эти аппараты не боятся перевернуться и способны передвигаться там, где не пройдёт ни один колёсный ровер.
Команда под руководством Роберта Эмброуза решила отказаться от традиционных решений и создала робота в форме шара. Идея, как ни странно, пришла из классического телесериала «Заключённый» 60-х годов, где был эпизод с таинственным белым роботом-сферой. Изначально это была просто вынужденная замена сломавшемуся реквизиту, но образ оказался настолько мощным, что вдохновил инженеров NASA, а позже и лабораторию RAD Lab в Техасе, на реальные разработки.
Результатом работы стали два прототипа: RoboBall II и RoboBall III. Меньшая лабораторная модель диаметром 61 см имеет мягкий корпус и двигается за счёт маятника внутри, который, раскачиваясь, толкает шар в нужном направлении. Он легко преодолевает песок, гравий и даже воду, развивая скорость до 32 км/ч. Более крупная шестифутовая версия RoboBall III предназначена для практических задач — она может нести на борту камеры, датчики и оборудование для забора проб.
Важное преимущество сферической формы — такая машина никогда не опрокинется. Кроме того, RoboBall III может надуваться и сдуваться, меняя сцепление с поверхностью. Сейчас команда готовится к испытаниям на пляжах Галвестона, отрабатывая переход из воды на сушу. В будущем такие роботы могут использоваться не только в космосе, но и на Земле — например, для поиска людей после стихийных бедствий, работая целым роем в опасных условиях.
