Звезды бывают самых разных размеров. Одна из самых колоссальных — VY Canis Majoris. Если бы ее поместили в центре нашей солнечной системы, она поглотил бы все планеты до орбиты Сатурна. Этот монстр, уместно названный красным гипергигантом, ярче 300 000 Солнц. Однако он так далеко, что 200 лет назад его можно было увидеть только как тусклую звезду в зимнем созвездии Великого Пса. С тех пор он потускнел и больше не виден невооруженным глазом. Астрономы использовали телескоп Hubble, чтобы рассмотреть звезду крупным планом и обнаружили причину затемнения. Звезда выбрасывает огромные облака пыли на последних этапах своей жизни. В конце концов, раздутая звезда может взорваться как сверхновая или просто схлопнуться и образовать черную дыру.
В прошлом году астрономы были озадачены, когда Бетельгезе, ярко-красная звезда-сверхгигант в созвездии Ориона, резко потускнела, но затем восстановилась. Затемнение длилось несколько недель. Теперь астрономы обратили свои взоры на звезду-монстра в соседнем созвездии Большого Пса, Великую собаку.
Красный гипергигант VY Canis Majoris — который намного больше, массивнее и агрессивнее Бетельгейзе — переживает гораздо более длительные и тусклые периоды, которые длятся годами. Новые данные позволяют предположить, что те же самые процессы , которые происходили на Бетельгейзе, происходят в этом гипергиганте, но на гораздо большем масштабе.
Гигантские плазменные дуги окружают звезду на расстояниях в тысячи раз дальше, чем Земля от Солнца. Эти дуги похожи на протуберанцы нашего Солнца, только в гораздо большем масштабе. Кроме того, они физически не связаны со звездой, а скорее, похоже, были выброшены и удаляются. Некоторые другие структуры, расположенные рядом со звездой, все еще относительно компактны, выглядят как маленькие узелки и туманные детали.
В отличие от Бетельгейзе, VY Canis Majoris теперь слишком тусклый, чтобы его можно было увидеть невооруженным глазом. Когда-то звезда была видна, но настолько потускнела, что теперь ее можно увидеть только в телескопы.
Гипергигант теряет в 100 раз больше массы, чем Бетельгейзе. Масса некоторых узлов более чем в два раза превышает массу Юпитера. Хотя другие красные сверхгиганты сравнительно яркие и выбрасывают много пыли, ни один из них не является таким сложным, как VY Canis Majoris. Так что же в этом особенного? VY Canis Majoris может находиться в уникальном эволюционном состоянии, которое отделяет его от других звезд. Вероятно, эта активность проявляется в течение очень короткого периода, может быть, всего несколько тысяч лет.
Звезда начала свою жизнь как супер-горячая, яркая голубая звезда-сверхгигант, масса которой в 35-40 раз превышает массу нашего Солнца. Через несколько миллионов лет, когда скорость горения термоядерного водорода в ее ядре изменилась, звезда превратилась в красный сверхгигант. Исследователи предполагают, что звезда, возможно, ненадолго вернулась в более горячее состояние, а затем снова перешла к форме красного сверхгиганта.
