В начале марта аппарат НАСА Europa Clipper, направляющийся к Юпитеру, совершил пролёт мимо Марса, чтобы изменить траекторию полёта и протестировать свои научные системы. Одним из главных испытаний стала проверка радара REASON, предназначенного для «просвечивания» ледяной коры спутника Европы и поиска следов воды под поверхностью.
Используя две пары длинных антенн, радар около 40 минут передавал и принимал сигналы над марсианскими равнинами. Высота полёта варьировалась от 5000 до 884 километров, а собранные 60 гигабайт данных подтвердили, что система работает безупречно. На Земле такой тест провести было невозможно — для проверки «эха» понадобилось бы помещение длиной почти в футбольное поле.
Учёные отмечают, что этот опыт поможет им лучше подготовиться к работе на Европе, где радар будет вести наблюдения с высоты всего 25 километров. Его задача — измерить толщину ледяного панциря, оценить взаимодействие с подземным океаном и изучить геологические структуры, которые могут быть связаны с подъёмом вещества из глубин.
Сейчас Europa Clipper находится в 450 миллионах километров от Земли и продолжает свой путь длиной почти 3 миллиарда километров. В 2026 году он совершит ещё один гравитационный манёвр у Земли, а прибытие к Европе запланировано на начало 2030-х годов. Там аппарат выполнит около 50 пролётов, чтобы ответить на главный вопрос миссии — может ли этот ледяной мир скрывать условия для жизни.
