До недавнего времени полярные сияния на Нептуне оставались лишь гипотезой. Учёные предполагали их существование, основываясь на данных Voyager 2 и наблюдениях за другими газовыми гигантами. Однако ни один телескоп не мог зафиксировать эти явления напрямую — пока космический телескоп Джеймса Уэбба (JWST) не направил свой мощный инфракрасный глаз на далёкую ледяную планету.
Полученные изображения показали не только свечение, но и необычное распределение полярных сияний. В отличие от Земли, Юпитера и Сатурна, где полярные сияния привязаны к полюсам, на Нептуне они появляются в неожиданных местах — например, в средних широтах. Это связано с тем, что его магнитное поле сильно наклонено и смещено относительно оси вращения, создавая уникальные условия для взаимодействия с заряженными частицами.
Исследование проводилось с помощью инструмента NIRSpec, анализирующего свет, испускаемый и поглощаемый атмосферой планеты. Учёные обнаружили выбросы тригидрогенного катиона (H₃⁺) — одного из ключевых элементов формирования полярных сияний. Этот ион уже встречался на других газовых гигантах, но именно наблюдения JWST позволили окончательно подтвердить его присутствие на Нептуне.
Кроме того, учёные смогли измерить температуру верхних слоёв атмосферы впервые с момента пролёта Voyager 2 в 1989 году. Оказалось, что за прошедшие десятилетия Нептун значительно охладился — температура снизилась почти в два раза. Это открытие может объяснить, почему сияния на Нептуне так сложно заметить: при низких температурах энергетические частицы движутся медленнее, что снижает интенсивность свечения.
Астрономы планируют продолжить исследования ледяного гиганта, а эти результаты уже показывают, насколько важны инфракрасные наблюдения для изучения внешних планет. Возможно, будущие миссии к Урану и Нептуну помогут раскрыть ещё больше тайн этих далёких миров.
