Впервые за более чем полвека астронавты отправились к Луне. 1 апреля в 18:35 по восточному времени самая мощная ракета NASA — Space Launch System (SLS) — стартовала с космодрома имени Кеннеди во Флориде, осветив вечернее небо над космическим побережьем. На борту корабля Orion находятся четыре астронавта: командир Рид Уайзман, пилот Виктор Гловер, специалист миссии Кристина Кох и канадский астронавт Джереми Хансен, который стал первым канадцем, отправившимся в дальний космос. За запуском наблюдали более 400 тысяч человек, собравшихся на Космическом побережье Флориды.
Миссия Artemis 2 продлится 10 дней. Корабль совершит облет Луны по траектории свободного возвращения, не выходя на ее орбиту, и установит рекорд дальности полета от Земли — 406 841 километр, что на 6400 километров больше предыдущего достижения миссии «Аполлон-13» 1970 года. В течение первого дня в космосе экипаж проверит системы жизнеобеспечения Orion, ручное управление и туалет — универсальную систему утилизации отходов. Ключевой этап — транслунальный маневр, который направит корабль к Луне, запланирован на 2 апреля.
Ракета SLS оснащена четырьмя двигателями RS-25, которые ранее использовались в программе Space Shuttle и уже обеспечили запуск 101 астронавта на орбиту. Два твердотопливных ускорителя, обеспечивающих более 75 процентов тяги при старте, отделились через две минуты после запуска, после чего основная ступень продолжила выводить Orion в космос. Верхняя ступень ракеты совершит два включения двигателей, чтобы поднять апогей орбиты и направить корабль к Луне.
Artemis 2 стала первой пилотируемой миссией программы возвращения NASA на Луну. В 2022 году Orion уже совершил беспилотный облет спутника в рамках Artemis 1, успешно проверив теплозащитный экран и служебный модуль, созданный Европейским космическим агентством. Теперь успех полета с экипажем откроет путь к последующим миссиям: Artemis 3, запланированная на 2027 год, проведет испытания стыковки с лунными посадочными модулями SpaceX Starship и Blue Origin Blue Moon, а Artemis 4 и 5 начнут регулярные высадки астронавтов на поверхность.
Администратор NASA Джаред Айзекман заявил, что агентство намерено вернуть американцев на Луну до конца президентского срока — к 2028 году, а к 2032-му построить лунную базу, опережая китайскую программу, которая нацелена на 2030 год. «Разница между успехом и неудачей будет измеряться месяцами, а не годами», — подчеркнул он. Для экипажа Artemis 2, который уже находится в космосе, главная задача сейчас — проверить все системы в реальных условиях и доказать, что Orion готов доставлять людей в дальний космос и обратно.
