Международная команда под руководством Свободного университета Берлина обнаружила, что вода на одном из спутников Сатурна содержит фосфаты, ключевой строительный элемент жизни. Команда использовала данные космической миссии NASA Cassini для обнаружения признаков фосфатов в частицах, выброшенных из покрытого льдом глобального океана спутника Сатурна Энцелада.
Предыдущий анализ ледяных зёрен Энцелада выявил концентрацию соединений, содержащих натрий, калий, хлор и карбонаты, а компьютерное моделирование показало, что подповерхностный океан имеет умеренную щелочность — все факторы, благоприятствующие обитаемым условиям. Но чего-то не хватало. В этом "первобытном бульоне" должен был присутствовать фосфор, что могло бы зародить жизнь, подобную той, что есть на Земле.
Фосфор, наименее распространенный из основных элементов, необходимых для биологических процессов, до сих пор не был обнаружен. Этот элемент является строительным блоком для ДНК, которая формирует хромосомы и несет генетическую информацию, и присутствует в костях млекопитающих, клеточных мембранах и обитающем в океане планктоне. Фосфор также является фундаментальной частью молекул-носителей энергии, присутствующих во всех формах жизни на Земле. Жизнь была бы невозможна без него.
Для своего исторического открытия авторы использовали данные, собранные прибором Cosmic Dust Analyzer в ходе пролета аппарата через кольцо E. Это важно, ведь именно во время этого маневра было проанализировано гораздо больше частиц льда, чем когда Cassini проходил только через шлейф. Предварительная обработка данных показала высокие концентрации фосфатов натрия — молекул химически связанного натрия, кислорода, водорода и фосфора — внутри некоторых частиц.
Следующим этапом стали лабораторные эксперименты, который деолжны были выявить связь между фосфором, и водорастворимыми формами фосфата в океане Энцелада. при том концентрация должны была бы в 100 раз превышать ту, что есть в океанах нашей планеты. Дальнейшее геохимическое моделирование, проведенное командой, показало, что изобилие фосфатов может быть возможно и в других ледяных океанских мирах во внешней части Солнечной системы, особенно в тех, которые образовались из первичного льда, содержащего углекислый газ, и где жидкая вода имеет легкий доступ к горным породам.
Хотя научная группа взволнована тем, что на Энцеладе есть строительные блоки для жизни, они подчеркивают, что жизнь не была обнаружена ни на Луне, ни где-либо еще в Солнечной системе за пределами Земли. Наличие ингредиентов необходимо, но их может быть недостаточно для запуска эволюционных процессов. Вопрос о том, могла ли жизнь зародиться в океане Энцелада, остается открытым.
Миссия Cassini завершилась в 2017 году, когда космический корабль сгорел в атмосфере Сатурна, но собранные им данные останутся богатым ресурсом на десятилетия вперед. Целью аппарата было исследование Сатурна, его колец и спутников. Множество инструментов этой миссии, в конечном итоге, сделали открытия, которые продолжают влиять на наше понимание космоса и планет.
Это последнее открытие фосфора в подповерхностном океане Энцелада подготовило почву для того, каким может быть потенциал обитаемости для других ледяных океанских миров по всей Солнечной системе. Теперь, когда у нас есть мир со всем необходимым для развития жизни, вопрос о наличии жизни за приделами Земли становится все более интригующим.
