Галактика Млечный путь, в которой мы живем — это спиральная галактика. Галактики такого типа считаются фундаментальными объектами во Вселенной. На их долю приходится до 70% от общего числа галактик. Однако другие исследования показали, что количество спиральных галактик быстро уменьшается по мере того, как мы углубляемся в историю нашей Вселенной.
В свете этого недавнее открытие выглядит невероятным. Анализируя данные, полученные с помощью Атакамской большой миллиметровой/субмиллиметровой матрицы (ALMA), исследователи обнаружили галактику, со спиральной морфологией образовавшуюся всего через 1,4 миллиарда лет после Большого взрыва. Это самая древняя галактика подобного рода, из обнаруженных. Открытие галактики со спиральной структурой на такой ранней стадии является важным ключом к решению классического вопроса астрономии: "Как и когда образовались спиральные галактики?".
Галактика BRI 1335-0417 обнаружена при изучении научного архива ALMA. Она существовала 12,4 миллиарда лет назад и содержала большое количество пыли, которая закрывала свет звезд. Это затрудняет ее детальное изучение видимом свете. С другой стороны, ALMA может обнаруживать радиоизлучение ионов углерода в галактиках, что позволяет нам рассмотреть то, что происходит у нее внутри.
Исследователи обнаружили спиральную структуру, простирающуюся примерно на 15 000 световых лет от центра. Это одна треть размера Галактики Млечный Путь. Предполагаемая общая масса звезд и межзвездного вещества в BRI 1335-0417 примерно равна массе нашей галактики.
Возникает вопрос: как эта отчетливая спиральная структура образовалась всего за 1,4 миллиарда лет после Большого взрыва? Исследователи рассмотрели несколько возможных причин и предположили, что это могло быть связано с взаимодействием с небольшой галактикой. BRI 1335-0417 активно формирует звезды, и исследователи обнаружили, что газ во внешней части галактики гравитационно нестабилен, что способствует звездообразованию. Такая ситуация может возникнуть, когда извне поступает большое количество газа, возможно, из-за столкновений с меньшими галактиками.
Судьба BRI 1335-0417 также окутана тайной. Считается, что галактики, содержащие большое количество пыли и активно производящие звезды в древней Вселенной, являются предками гигантских эллиптических галактик в нынешней Вселенной. В этом случае BRI 1335-0417 сменит свою форму с дисковой галактики на эллиптическую в будущем. Или, вопреки общепринятому мнению, галактика может долгое время оставаться спиральной галактикой. BRI 1335-0417 будет играть важную роль в изучении эволюции формы галактик на протяжении долгой истории Вселенной.
