Столь необычный проект уже успел получить предварительную дату запуска — декабрь 2023 года. Огромный воздушный шар, размеры которого сопоставимы с футбольным полем будет запущен в небо Антарктиды. Название ASTHROS является сокращением от Астрофизический стратосферный телескоп для наблюдений с высоким спектральным разрешением на субмиллиметровых волнах. Предполагается, что шар с телескопом на бору поднимется на расчётную высоту за три недели за счёт мощных воздушных потоков над ледяным континентом.
Управляемый Лабораторией реактивного движения НАСА, ASTHROS будет вести наблюдение за дальним инфракрасным излучением, или светом с длиной волны, намного превышающей ту, что видна человеческому глазу. Для этого ASTHROS необходимо поместить на высоту около 40 километров — примерно в четыре раза выше, чем высота полёта пассажирских самолётов. Хотя он и не достигнет границы космического пространства, которой считается высота в 100 километров над поверхностью Земли, он будет расположен на достаточном удалении для наблюдения световых волн, не заблокированных атмосферой Земли.
Команда миссии недавно доработала дизайн полезной нагрузки, которая включает в себя телескоп (который захватывает необходимый спектр волн), сопутствующие инструменты, а также дополнительные подсистемы, такие как системы охлаждения и передающие приборы. В начале августа инженеры JPL начнут интеграцию и тестирование всех подсистем, чтобы убедиться в их правильной работе.
Хотя воздушные шары могут показаться устаревшей технологией, они предлагают НАСА уникальные преимущества по сравнению с наземными или космическими полетами. Программа НАСА по научным воздушным шарам работает в течение 30 лет на летном комплексе Wallops в Вирджинии. Он запускает от 10 до 15 миссий в год из разных уголков земного шара. Эти небольшие запуски помогают собрать дополнительные данные для многих текущих проектов НАСА.
Миссии на воздушных шарах не только имеют более низкую стоимость по сравнению с космическими миссиями. Их главным преимуществом остаётся высокая оперативность. Воздушный шар с необходимым оборудованием может быть запущен спустя всего несколько месяцев с момента планирования миссии. Подготовка к запуску долгосрочных проектов, таких как ASTHROS занимает 1-2 года, что несопоставимо с космическими миссиями планируемыми десятилетиями.
По словам авторов проекта ASTHROS позволит создать первые подробные трехмерные карты плотности, скорости и движения газа в звездообразующих областях галактики. Впервые у учёных появятся данные относительно изменения состава самих туманностей после завершения формирования новой звезды. С помощью ASTHROS исследователи надеются понять, принципы появления звёзд и крупных туманностей, а также установить обратную связь между ними. Вполне возможно, что в рамках миссии удастся собрать информацию для уточнения компьютерного моделирования эволюции галактики.
