NASA согласовало детальный график обратного отсчета для миссии Artemis II — первой пилотируемой миссии в рамках программы возвращения людей на Луну. Экипаж из четырех астронавтов, включая командира Рида Уайзмана, пилота Виктора Гловера, специалиста миссии Кристину Кох и канадского астронавта Джереми Хансена, отправится в облет Луны. Обратный отсчет начнется за двое суток до старта на космодроме имени Кеннеди во Флориде, а сам запуск будет зависеть от точного соблюдения сложной последовательности событий, разделенных на два типа времени: «L-» — время до старта и «T-» — последовательность ключевых операций.
Подготовка к старту начинается за 49 часов 50 минут, когда команда инженеров занимает рабочие места и запускается обратный отсчет. В первые часы специалисты готовят системы подачи жидкого кислорода и жидкого водорода, подают питание на космический корабль Orion и центральную ступень ракеты SLS, а также проводят финальную подготовку четырех двигателей RS-25. По мере приближения к старту следуют многочисленные проверки систем зарядки батарей, охлаждения топливных магистралей и активации наземного оборудования.
Ключевой этап начинается за 10 часов до старта, когда принимается решение о начале заправки ракеты. В течение нескольких часов центральная ступень и разгонный блок ICPS последовательно заполняются жидким кислородом и водородом — сначала на медленной скорости, затем на быстрой, с последующей корректировкой уровня. За шесть часов до старта к работе приступает экипаж: астронавты прибывают на стартовую площадку, занимают места в корабле Orion, после чего проводится закрытие и проверка герметичности люка.
В финальные минуты обратного отсчета, который возобновляется за 10 минут до старта, системы последовательно переходят на автономное питание, активируется система аварийного спасения, запускаются вспомогательные силовые установки. За 6,36 секунды до старта включаются двигатели RS-25, а в момент T-0 зажигаются твердотопливные ускорители, и ракета отрывается от Земли. В графике предусмотрены технологические паузы и точки принятия решений, позволяющие команде остановить отсчет в случае возникновения нештатных ситуаций.
Artemis II станет первой за более чем 50 лет пилотируемой миссией, отправляющейся к Луне. Экипаж проведет 10-дневный полет, в ходе которого проверит все системы корабля Orion и оборудование, которое будет использоваться в будущих миссиях по высадке на поверхность Луны. Успешное выполнение этой миссии откроет путь к Artemis III — первой с 1972 года высадке людей на лунную поверхность, а в перспективе и к пилотируемым полетам на Марс.
