После десяти лет исследований миссия NASA MAVEN совершила долгожданный прорыв. Учёные впервые воочию увидели, как солнечный ветер буквально выбивает атомы из марсианской атмосферы в космическое пространство. Этот процесс, называемый распылением, наконец-то даёт ответ на вопрос, почему Красная планета превратилась из мира с реками и океанами в безжизненную пустыню.
Шеннон Карри, руководитель миссии MAVEN, образно сравнивает этот процесс с пушечным ядром, врезающимся в воду. Только в космическом масштабе роль снарядов играют заряженные частицы солнечного ветра, а мишенью становится марсианская атмосфера. До этого момента у учёных были лишь косвенные улики — необычное соотношение изотопов аргона и дефицит лёгких элементов в атмосфере. Теперь же три научных прибора на борту MAVEN зафиксировали сам момент «преступления».
Реальность оказалась страшнее прогнозов. Собранные данные показали, что распыление идёт в четыре раза интенсивнее, чем предполагали теоретические модели. Особенно активно процесс происходит во время солнечных бурь, причём основной удар принимает на себя аргон. Учитывая, что в молодой Солнечной системе наша звезда была значительно активнее, становится понятно, почему Марс потерял свою атмосферу так быстро.
Это открытие переворачивает наше понимание эволюции планет. Теперь учёные могут с уверенностью сказать, что именно распыление стало тем роковым механизмом, который лишил Марс шанса сохранить свои древние океаны и потенциальные условия для жизни. Пока MAVEN продолжает свою работу, это наблюдение уже называют одним из важнейших в истории изучения Красной планеты.
