NASA выбрало для программы Innovative Advanced Concepts (NIAC) 2026 года проект необычного космического радара, разработанный профессором Университета Дьюка Дэвидом Смитом. Концепция предполагает строительство гигантских антенн уже после их доставки в космос. Необходимость подобных систем связана с растущим количеством спутников и космического мусора вокруг Земли. Современные наземные радары способны обнаруживать достаточно небольшие объекты на низкой околоземной орбите, однако по мере увеличения расстояния сделать это становится значительно сложнее. Для повышения чувствительности требуются все более крупные антенны.
Создать такую систему непосредственно в космосе мешают ограничения ракет-носителей: огромную конструкцию невозможно доставить на орбиту целиком. Поэтому авторы проекта предлагают отправлять компактные стандартизированные элементы, а окончательную сборку поручить автономным роботам. Подобную технологию NASA уже испытывает в рамках проекта ARMADAS. Во время одной из демонстраций три робота смогли самостоятельно собрать сотни модульных блоков в единую конструкцию размером примерно с небольшой сарай.
Для будущего радара предлагается использовать электромагнитные метаматериалы. Множество небольших элементов после сборки должно превратиться в огромную электромагнитную апертуру, способную эффективнее обнаруживать удаленные и небольшие объекты.
Пока проект находится на ранней исследовательской стадии. В рамках первого этапа NIAC специалисты должны определить, насколько подобная система вообще осуществима. Если технология окажется жизнеспособной, тот же принцип в будущем можно будет использовать не только для космических радаров, но и для строительства крупных систем связи и другой инфраструктуры непосредственно на орбите.
